LeBron James a, comme souvent, répondu présent en situation de crise : avec ses 45 points, la superstar de Cleveland a fait plier Indiana (105-101) dimanche et a passé le premier tour des play-offs NBA pour la 13ème fois en 13 participations. Les Cavs affronteront au prochain tour Toronto, meilleure équipe de la saison régulière.
Un match à rebondissements. LeBron James a ainsi écœuré d'entrée les Pacers en réussissant ses sept premiers tirs et en ralliant les vestiaires à la pause avec 26 points, cinq passes décisives et quatre rebonds. Malgré ses neuf points d'avance en fin de deuxième période (54-43), Cleveland s'est fait peur à cause d'un nouveau troisième quart-temps désastreux. Les Cavaliers, soudain mal inspirés (7 ballons perdus), ont laissé les Pacers revenir au score et même les dépasser brièvement (61-58).
Sous l'impulsion de James, du revenant Tristan Thompson (15 pts et 10 rebonds), titularisé pour la première fois, et de Kevin Love, à l'efficacité à trois points retrouvée, la franchise de l'Ohio est repassée en tête, sans toutefois se libérer. Elle a tremblé quand son joueur-vedette, victime de crampes, a dû regagner, brièvement, les vestiaires en début de quatrième période. A 50 secondes de la fin du temps réglementaire, Indiana, porté par Victor Oladipo (30 points), est revenu à quatre points (100-96). Mais l'inévitable "King James", avec un panier, un lancer franc et un rebond défensif, a assuré dans le final la victoire et la qualification de son équipe.
"Un très bon test pour nous". "C'est dur de décrire ce qu'il fait, c'est le meilleur joueur du monde, il a nous encore porté sur ses épaules", a apprécié son entraîneur Tyronn Lue, soulagé. Une élimination prématurée et inédite aurait sans doute signalé le départ de James à l'intersaison. Ce scénario reste d'actualité, mais Cleveland peut encore espérer le convaincre de rester en allant loin lors de ces play-offs 2018.
L'intéressé, lui, ne cachait pas son soulagement. "C'était un premier tour difficile, Indiana a vraiment très bien joué, à un niveau qui n'a rien à envier personne, ils ont avec Vic (Oladipo) un joueur qui a fait d'énormes progrès et qui peut porter cette équipe pour les années à venir", a-t-il reconnu. "C'était un très bon test pour nous, pour moi personnellement d'un point de vue physique, mais ce sont les play-offs, on sait à quoi s'attendre", a insisté le quadruple meilleur joueur de NBA.
Houston surclasse Utah. A l'Ouest, Houston a débuté son deuxième tour en surclassant Utah 110 à 96 grâce aux 41 points de James Harden. L'issue de la rencontre était décidée avant même la pause, puisque les Rockets ont regagné les vestiaires avec 25 points d'avance. Épuisé par l'enchaînement des matches et voyages, Utah n'a jamais fait illusion, d'autant que la franchise de Salt Lake City était privée de son meneur Ricky Rubio, blessé et que son pivot français Rudy Gobert était dans un jour sans en défense.