La star américaine du basket Brittney Griner, détenue en Russie depuis neuf mois, a été libérée jeudi dans le cadre d'un échange de prisonniers avec Moscou incluant le marchand d'armes russe Viktor Bout, emprisonné depuis dix ans aux États-Unis. L'échange s'est déroulé à l'aéroport d'Abou Dhabi, aux Emirats arabes unis, a indiqué le ministère russe des Affaires étrangères sur Telegram.
Moments ago I spoke to Brittney Griner.
— President Biden (@POTUS) December 8, 2022
She is safe.
She is on a plane.
She is on her way home. pic.twitter.com/FmHgfzrcDT
"Il y a quelques instants, j'ai parlé avec Brittney Griner. Elle est en sécurité. Elle est à bord d'un avion. Elle est en route vers les Etats-Unis", a déclaré le président américain Joe Biden, lors d'une brève allocution à la Maison Blanche.
Griner attendue d'ici à vendredi aux États-Unis
La basketteuse est attendue dans les prochaines 24 heures aux Etats-Unis. Elle a "bon moral" malgré "le traumatisme" enduré, a ajouté Joe Biden, qui a remercié les Emirats arabes unis. L'Arabie saoudite a également participé à la procédure d'échange, selon un communiqué conjoint des deux pays, précisant que "la médiation a été menée" par le président des Emirats arabes unis, Mohammed ben Zayed, et par le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane.
L'épouse de la basketteuse, Cherelle Griner, s'est dite "submergée par les émotions" : "Ma famille est au complet", a-t-elle ajouté en exprimant sa "gratitude" pour l'administration démocrate. Son club aux États-Unis, le Mercury de Phoenix, qui tweetait quotidiennement le nombre de ses jours en détention, a salué sur Twitter sa libération. "Plus aucun jour (à compter). Elle rentre à la maison."
>> LIRE AUSSI - Persuadée d'être la prochaine cible de Vladimir Poutine, l'Estonie double son budget défense
Et la WNBA, la ligue professionnelle américaine de basket féminin, a exprimé son "soulagement". "Pas un jour lors de ces 10 derniers mois sans que nous ayons porté Brittney Griner dans nos cœurs et nos pensées, et cela s'est transformé désormais en une vague collective de joie et de soulagement", a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert.
La discussion avec Moscou focalisée sur Griner
Un haut responsable américain a affirmé que la discussion avec Moscou était restée focalisée sur la libération de Brittney Griner, et les Etats-Unis l'ont fait savoir à l'Ukraine ainsi qu'à d'autres alliés. "Nous avons informé des partenaires clés, dont les Ukrainiens, de ces résultats afin qu'ils comprennent eux aussi qu'il ne s'agissait que d'une chose", à savoir les Américains détenus en Russie, a-t-il dit, en réponse à une question sur un éventuel dégel plus large des relations entre les Etats-Unis et la Russie.
Un autre Américain détenu en Russie, l'ancien militaire Paul Whelan, n'a pas été inclus dans l'échange. "Même si nous avons échoué à obtenir la libération de Paul, nous n'abandonnerons jamais", a assuré Joe Biden. Un haut responsable américain a indiqué qu'un officiel des Etats-Unis avait "longuement" échangé jeudi avec Paul Whelan.
Le haut responsable a également assuré que la Russie avait "rejeté toutes nos propositions pour la libération" de Paul Whelan, un ancien militaire. "Ce n'était pas une situation dans laquelle nous pouvions choisir quel Américain ramener à la maison. Nous avions le choix entre ramener une Américaine en particulier, Brittney Griner, ou ne ramener personne", a-t-il ajouté.
Paul Whelan "déçu" de ne pas être de cet échange
Dans un appel avec la chaîne CNN depuis sa colonie pénitentiaire de Russie, Paul Whelan s'est dit "fortement déçu" de ne pas faire partie de l'échange. "Je ne comprends pas pourquoi je suis toujours là", a-t-il déclaré. Dans un communiqué, sa famille s'est dite "heureuse" pour Brittney Griner, mais "toujours dévastée" de savoir Paul Whelan dans une prison russe. Arrêté en décembre 2018 en Russie, il a été condamné en 2020 à 16 ans de prison pour "espionnage", une condamnation qu'il a dénoncée comme fabriquée de toutes pièces.
Brittney Griner, sportive afro-américaine de 32 ans et double championne olympique, a été arrêtée en février dans un aéroport de Moscou avec une vapoteuse et du liquide contenant du cannabis, un produit interdit en Russie. En août, elle avait été condamnée à une peine de neuf ans d'emprisonnement, puis après le rejet de son appel, avait été transférée en novembre dans une colonie pénitentiaire dans le centre de la Russie. Ses soutiens ont toujours dénoncé une prise d'otage pour marchander avec Washington en plein conflit en Ukraine.
ILe nom de Viktor Bout évoqué dès cet été
Le nom de Viktor Bout avait été évoqué dès l'été. Célèbre trafiquant d'armes russe, arrêté en Thaïlande en 2008, il avait été condamné à une peine de 25 ans de prison aux Etats-Unis. Surnommé le "marchand de mort", son parcours hors du commun a servi d'inspiration au film "Lord of War" dans lequel Nicolas Cage joue un trafiquant d'armes des plus cyniques. Américains et Russes s'accusent mutuellement de détenir leurs ressortissants respectifs à des fins politiques. Plusieurs échanges de prisonniers ont eu lieu par le passé.
En avril, l'ex-Marine américain Trevor Reed, condamné à neuf ans de prison en Russie pour des violences qu'il niait, a été échangé contre un pilote russe, Konstantin Iarochenko, incarcéré aux Etats-Unis depuis 2010 pour trafic de drogues en lien avec les FARC colombiens.