Le pivot franco-américain Joakim Noah a fait mercredi ses débuts officiels avec sa nouvelle équipe, Memphis, onze mois après sa dernière apparition dans le Championnat nord-américain de basket (NBA).
Quatre points et 3 rebonds en 13 minutes de jeu. Noah, recruté mardi par les Grizzlies, est entré en jeu en début du deuxième quart-temps du match opposant son équipe aux Clippers. Portant le n°55, l'ancien joueur des Chicago Bulls (2007-16) et des New York Knicks (2016-18) a été aligné en doublure du pivot titulaire des Grizzlies, l'Espagnol Marc Gasol. Noah, 33 ans, a fini la rencontre remportée 96 à 86 par Memphis avec quatre points (2 sur 5 au tir) et trois rebonds en 13 minutes de jeu.
"Ça a été long, un an loin des parquets. Je suis simplement heureux d'avoir retrouvé l'ambiance des vestiaires et de découvrir mes nouveaux coéquipiers dans un groupe à la philosophie défensive", a-t-il noté. "Ils m'ont accueilli avec beaucoup d'amour. J'apprécie vraiment la chance qu'on me donne. C'est un privilège d'être de retour en NBA dans une telle équipe", a poursuivi Noah.
Deux saisons calamiteuses. La dernière apparition de Joakim Noah en NBA remontait au 23 janvier 2018 où il avait participé pendant deux minutes au match des Knicks face à Golden State. Noah, élu meilleur défenseur de NBA en 2014, sort de deux saisons calamiteuses avec les New York Knicks durant lesquelles il a été blessé, suspendu pour dopage et enfin exclu de l'équipe après une altercation avec son entraîneur. Il a en tout disputé 53 matches en deux saisons avec les Knicks, dont sept la saison dernière.
Un salaire de plus de 1,7 million de dollars. Memphis, 6ème de la conférence Ouest avant son duel contre les Clippers, lui a fait signer un contrat expirant en fin de saison lui garantissant le minimum salarial d'1,73 million de dollars (soit environ 1,52 million d'euros) pour un joueur de son expérience.