La diplomatie s'invite avant la finale de la Ligue Europa. Alors que la rencontre entre Arsenal et Chelsea doit avoir lieu le mercredi 29 mai à Bakou, en Azerbaïdjan, la participation du milieu de terrain arménien des Gunners Henrikh Mkhitaryan est incertaine. En cause : les relations extrêmement tendues entre son pays d'origine et celui du lieu de la finale. Un conflit a en effet opposé l'Arménie et l'Azerbaïdjan durant les années 90 autour de l'enclave du Haut-Karabagh, faisant environ 30.000 morts. Un cessez-le-feu a été signé en 1994, mais depuis, les tensions entre les deux pays demeurent vives, avec de fréquents échanges de tirs à la frontière.
Arsenal annonce qu'il ne participera pas à la finale...
Arsenal a dans un premier temps annoncé que le milieu de terrain offensif ne se rendrait pas à Bakou, en raison de craintes entourant la sécurité du joueur. "Nous sommes très déçus de devoir annoncer que Henrikh Mkhitaryan ne fera pas partie du voyage (en Azerbaïdjan) pour disputer la finale de la Ligue Europa contre Chelsea", ont annoncé les Gunners dans un communiqué diffusé mardi. Le 10 mai, le club anglais avait déjà fait paraître un autre communiqué dans lequel il demandait "des garanties de la part de l'UEFA concernant la sécurité de Mkhitaryan" s'il devait se rendre à Bakou. "Nous sommes très inquiets du fait que la localisation de cette finale puisse empêcher Micki de jouer", avait alors déclaré Arsenal.
[...] It‘s the kind of game that doesn’t come along very often for us players and I must admit, it hurts me a lot to miss it.I will be cheering my teammates on! Let’s bring it home @Arsenal#uel#final#arsenal#chelsea#AFC#COYGpic.twitter.com/gnDA6oyolw
— Henrikh Mkhitaryan (@HenrikhMkh) May 21, 2019
"C'est le genre de match qui n'arrive pas très souvent pour nous les joueurs et je dois admettre que ça me fait mal de le manquer. Je vais encourager mes coéquipiers. Ramenez-la à la maison, Arsenal !"
Henrikh Mkhitaryan a estimé, mardi sur Twitter, qu'il ne serait pas en sécurité s'il se rendait à Bakou. "Après avoir examiné toutes les options à notre disposition, nous avons dû prendre la difficile décision de renoncer à ce que je fasse partie du voyage avec l'équipe pour la finale de Ligue Europa face à Chelsea", a écrit le joueur. En octobre dernier, Mkhitaryan n'avait déjà pas accompagné son club en Azerbaïdjan pour y affronter Qarabag en C3. En 2015, il ne s'y était pas rendu non plus pour disputer un match de Ligue Europa opposant son précédent club, le Borussia Dortmund, au Galaba FK.
... l'Azerbaïdjan assure qu'il "peut jouer"
Quelques heures seulement après le communiqué d'Arsenal, l’Azerbaïdjan a pourtant assuré qu'Henrikh Mkhitaryan pouvait "jouer" en toute sécurité la finale. "Malgré les relations compliquées entre l'Azerbaïdjan et l'Arménie, Mkhitaryan peut jouer la finale", a déclaré la porte-parole de la diplomatie azerbaïdjanaise, Leyla Abdullayeva. "Des sportifs arméniens ont déjà participé à plusieurs événements importants que l'Azerbaïdjan a accueillis."
Le milieu de terrain arménien a disputé onze rencontres de Ligue Europa cette saison, délivrant trois passes décisives. S'il n'est pas un titulaire indiscutable, son absence constituerait une perte préjudiciable pour Arsenal, qui doit impérativement s'imposer en finale de C3 pour se qualifier directement pour la prochaine Ligue des champions. Cette polémique intervient alors que les deux clubs se sont plaints il y a quelques jours de l'absence de vols directs entre Londres et Bakou, rendant extrêmement difficile le voyage pour leurs supporters, et du faible total de places alloués à leurs fans (6.000 places pour chaque club pour un stade pouvant accueillir 70.000 spectateurs).