Les Philippines ont suspendu une étude scientifique en mer de Chine méridionale en raison du "dangereux" harcèlement par des navires et des avions chinois, ont affirmé samedi les garde-côtes philippins.

Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, ignorant une décision d'un tribunal international selon laquelle ses prétentions n'ont aucune base légale. Ces derniers mois, le pays a déployé des navires de sa marine et de ses garde-côtes pour empêcher les Philippines d'accéder à des récifs et des îles stratégiques dans cette mer.

Des manoeuvres "agressives"

Vendredi, trois navires des garde-côtes chinois et quatre embarcations de plus petite taille ont effectué des "manoeuvres agressives" en direction de deux navires de l'Agence philippine des pêches et des ressources aquatiques et de leurs canots pneumatiques près de l'île de Thitu, selon un communiqué des garde-côtes philippins.

Ces deux navires transportaient des scientifiques qui avaient l'intention de mener une étude océanographique et de prélever des échantillons de sable au large de Thitu, la plus grande île occupée par les Philippines dans l'archipel disputé des Spratleys, ont-ils indiqué. L'île se trouve à plus de 900 kilomètres de la plus proche grande masse terrestre chinoise.

"En raison de ce harcèlement continu et du mépris pour la sécurité manifesté par les forces maritimes chinoises", les garde-côtes philippins et l'Agence des pêches "ont regrettablement suspendu leurs opérations d'étude et n'ont pas pu prélever des échantillons de sable", selon le communiqué.

Malgré ces "confrontations dangereuses", aucun accident ne s'est produit, ont ajouté les garde-côtes.