Une équipe du British Museum est arrivée mardi sur l'île de Pâques pour s'entretenir avec la communauté locale de l'éventuelle restitution de l'une des célèbres statues géantes de l'île, emportée vers Londres au XIXe siècle.
Accompagnée par des représentants des autorités de Santiago, l'équipe britannique est arrivée sur cette île chilienne de l'océan Pacifique distante de 3.700 kilomètres du Chili continental. Gaye Sculthorpe, chargée de la section Océanie du British Museum, et Lissant Bolton, anthropologue spécialiste du Pacifique, sont venues s'entretenir avec la communauté locale Ma'u Henua, qui réclame au musée londonien le retour sur l'île du moaï Hoa Hakananai'a, un monolithe haut de 2,42 mètres et pesant quatre tonnes.
Une statue construite entre l'an 1000 et 1600
On estime que cette statue en basalte a été sculptée entre l'an 1000 et 1600. Au dos du monolithe sont gravées des inscriptions décrivant le culte de l'homme-oiseau et d'autres aspects rituels du passé mystérieux de l'île.
Le moaï a été emporté vers le Royaume-Uni en 1868 par le navigateur Richard Powell, qui l'a offert à la reine Victoria. Il a ensuite été remis au British Museum.
Happy Easter?
— AFP news agency (@AFP) 5 juin 2019
After a 150 years, a British Museum team heads to Easter Island to discuss the possible return of the sacred Polynesian basalt statue Hoa Hakananai'ahttps://t.co/P1MpLfXM1Rpic.twitter.com/R3RRR527D2
Les autochtones veulent le retour de cette statue, "car en elle vit l'esprit de nos ancêtres", déclarait fin mai le président de la communauté de l'île, Camilo Mapu. "Pour certains, c'est une simple pierre ou une sculpture de valeur archéologique, mais pour nous, elle possède un important sens spirituel et énergétique".
Les scientifiques britanniques ont exprimé à leur arrivée leur volonté de compréhension. "Nous sommes ici parce que vous nous avez invitées, pour écouter ce que vous avez à dire et pour connaître davantage votre culture", a déclaré Lissant Bolton, selon un communiqué publié par le ministère chilien des Biens nationaux.
La communauté locale propose de fournir une copie en basalte
En novembre, des responsables de la communauté Ma'u Henua et des représentants du gouvernement chilien s'étaient rendus à Londres et avaient proposé au British Museum de lui fournir une copie en basalte du moaï en échange du retour de l'original sur l'île.
Une réplique en fibre du moaï du British Museum, réalisée aux États-Unis, a été envoyée au Chili et elle est à présent utilisée comme modèle par des artisans locaux pour sculpter la copie en basalte du moai qui, en cas d'accord, pourrait être remise au musée britannique.