Serena Williams s'est qualifiée mercredi pour le troisième tour de l'US Open, qui pourrait être l'ultime tournoi de sa phénoménale carrière, en battant la N.2 mondiale, l'Estonienne Anett Kontaveit, 7-6 (7/4), 2-6, 6-2. Au prochain tour, l'Américaine de 40 ans aux 23 titres du Grand Chelem, qui pointe désormais au 605e rang de la WTA, affrontera l'Australienne Ajla Tomljanovic (46e).
Motivée comme à ses plus belles heures
Peu après 19H00 (23H00 GMT), Serena Williams a fait son entrée sur le court Arthur-Ashe, sous une puissante ovation mais dans une enceinte qui vibrait moins d'émotion que lundi, ses tribunes n'étant pas encore tout à fait remplies. L'ambiance a néanmoins vite été très animée. Quelques minutes auparavant avait été diffusée la même vidéo d'introduction diffusant les images de ses plus beaux exploits à Flushing Meadows, narrée par Queen Latifah.
Dans sa tenue noire pailletée, des diamants ornant jusqu'à ses chaussures, Serena Williams est entrée sur le court, s'est échauffée et a joué. Avec toujours ce soutien aveugle du public qu'elle a même dû calmer elle-même quand l'arbitrage vidéo a montré qu'une balle de Kontaveit avait accroché la ligne de quelques fils de feutrine.
Motivée comme à ses plus belles heures, Williams --qui aura 41 ans le 26 septembre-- a lâché ses coups. Mais Kontaveit n'est pas aussi tendre que l'a été Danka Kovinic au premier tour et l'Estonienne a contenu la puissance de l'Américaine, lui rendant coup pour coup.
Comme en fin de premier set où Williams a breaké pour mener 5-4 et servir pour le gain du set sans y parvenir, Kontaveit recollant à 5-5.
Les deux joueuses en sont ainsi arrivées au tie break
Sur une amortie qui s'est arrêtée dans le filet, Kontaveit a donné un mini-break à Williams. Elle a conservé son avantage et conclu sur un ace qui a fait se lever de leur siège anonymes et stars, parmi lesquels Spike Lee ou Tiger Woods.
Dans la foulée, Kontaveit a immédiatement pris le service de Williams à deux reprises pour se détacher 3-0 dans le deuxième set en faisant preuve d'une formidable agressivité. L'Américaine a alors stoppé l'hémorragie en reprenant un des deux services de retard. Mais Kontaveit était prête à répondre à la puissance des frappes de l'Américaine. Jusqu'à provoquer des gestes d'impuissance chez Williams.
"Ne sous-estimez pas" Serena Williams
Si bien que l'Estonienne a continué sa marche en avant en prenant la mise en jeu de l'Américaine pour la troisième fois du set. Et c'est sur un ace, comme Williams auparavant, que Kontaveit a conclu la deuxième manche. A ce moment-là, Williams a semblé prise à son propre jeu de puissance et de vitesse : Kontaveit a réussi 29 coups gagnants en deux sets (contre 25 pour Williams) dont 15 dans la seconde manche (contre 7).
Mais comme avait prévenu Chris Evert, "ne sous-estimez pas" Serena Williams : proche du KO, elle s'est relevée et a repris le combat.
Les deux joueuses ont frappé, les balles ont fusé, et Serena a fait le break d'entrée dans la manche décisive pour mener 2-0. Avant de se détacher irrémédiablement et de conclure sur un superbe retour gagnant long de ligne.