L'avant-dernier choc entre les deux mégastars de la NBA LeBron James et Kobe Bryant a sans surprise tourné en faveur du premier nommé, Cleveland s'imposant 120 à 111, mercredi.
"J'ai grandi en voulant l'imiter". Pour sa dernière apparition à Cleveland, Bryant, qui prendra sa retraite en avril à l'âge de 37 ans, a marqué 17 points et capté 6 rebonds en 33 minutes de jeu. Le quintuple champion NBA n'a rien pu faire face à "King James", double champion NBA et quadruple MVP qui a, lui, inscrit 29 points et distillé 11 passes décisives.
Les deux joueurs, sans doute les plus connus au monde, se sont longuement étreints après la fin de la rencontre, tandis que les supporteurs de Cleveland applaudissaient à tout rompre Bryant. "Il mérite des adieux comme cela, il a fait tant de choses pour ce sport, notre championnat et pour les Lakers", a insisté James. "J'ai tellement de respect pour lui, j'ai grandi en voulant l'imiter."
Une dernière rencontre le 10 mars. Cavaliers et Lakers se retrouveront le 10 mars à Los Angeles, pour ce qui sera cette fois le dernier duel entre "King James" et le "Black Mamba". Les deux joueurs, champions olympiques ensemble sous le maillot des Etats-Unis en 2008 et 2012, ne se sont jamais affrontés en play-offs et James domine largement son aîné au bilan de leurs confrontations avec 15 victoires en 21 duels.
Grâce à cette victoire, la 38e de la saison, Cleveland a repris ses aises en tête de la conférence Est. Les Lakers sont, eux, derniers de la conférence Ouest avec un bilan catastrophique de 11 victoires et 44 défaites.
Les autres résultats de mercredi :
Miami-San Antonio : 101 - 119
New York-Washington : 108 - 111
Golden State-Houston : 123 - 110
Dallas-Utah : 119 - 121 a.p.
Milwaukee-Boston : 112 - 111