Le Français Guerlain Chicherit a remporté samedi la première étape du rallye Dakar en auto, les favoris ayant levé le pied pour éviter de partir dans une position défavorable dans la "48h chrono" qui suivra.

"Nous nous sommes arrêtés quelques minutes à la fin pour perdre un peu de temps et éviter d'avoir à ouvrir la route demain"

Au volant d'une Mini sérieusement endommagée dans la course, le Français de 46 ans a bouclé la spéciale de 413 km autour de Bisha (Arabie saoudite) en 4h 35min 53sec et prend provisoirement la tête du classement général, 50 secondes devant l'Américain Seth Quintero (Toyota). Il offre également à son écurie sa première victoire d'étape sur le Dakar depuis 2021.

Nonuple champion du monde des rallyes, mais n'ayant encore jamais réussi à s'imposer dans le Dakar, le Français Sébastien Loeb (Dacia) se classe 24e, à 11 min du vainqueur. "Ça a été une étape sans problème pour nous, nous n'avons pas pris de risques. Le but n'était pas de faire le meilleur temps donc nous nous sommes arrêtés quelques minutes à la fin pour perdre un peu de temps et éviter d'avoir à ouvrir la route demain", a déclaré l'Alsacien à la presse à sa descente de voiture.

Les deux autres poids lourds du rallye-raid, l'Espagnol Carlos Sainz et le Qatari Nasser al-Attiyah, pointent eux respectivement aux 7e et 20e positions. Les concurrents du Dakar seront engagés dimanche et lundi dans la redoutable "48h chrono", une spéciale de près de 1.000km sans assistance sur deux jours.

Dans ces conditions, ouvrir la route, comme doivent le faire les premiers de l'étape de la veille, pourrait constituer un sérieux désavantage.