En améliorant deux fois son record personnel du 50 m pour son retour à la compétition, Laure Manaudou a montré qu'elle n'a rien perdu de son immense potentiel. La championne olympique 2004 a réalisé un temps de 25"84 en finale du meeting d'Athens, dans la nuit de jeudi à vendredi, après avoir déjà remporté sa série en 25"93. Auparavant, son meilleur temps sur la distance datait de 2007, avec un chrono de 26"13. Athens, qu'il soit situé aux Etats-Unis (Géorgie) ou en Grèce, est décidément un lieu bien à part pour Laure Manaudou. Le 15 août 2004, la jeune championne, alors âgée de 17 ans, éclaboussait de son talent les bassins helléniques en remportant avec brio le 400 m des Jeux olympiques d'Athènes. Une révélation. Sept ans plus tard, et à des milliers de kilomètres de ses premiers exploits, la Française, qui n'avait plus nagé officiellement depuis le 18 septembre 2009, a marqué les esprits en réussissant à Athens son retour à la compétition. Avec un chrono de 25"93 en série du 50m nage libre, puis de 25"84 en finale du meeting, la triple médaillée olympique a battu son propre record de la distance. Certes, l'Américaine Megan Romano a remporté la finale en 25"81, et il ne s'agit que d'une épreuve régionale de niveau universitaire... Mais ces deux chronos sont un signe indéniablement positif, en vue de cette seconde carrière qu'entame la Française. Lucas: "Sur 200 m libre, pourquoi pas..." Dix-huit jours après l'annonce de son retour à la compétition, la jeune maman ne s'attendait pas à un tel chrono, elle qui disputait seulement les treizièmes et quatorzièmes courses de sa carrière sur 50 m, et qui visait plutôt un résultat autour des 28". Mais, déjà affûtée comme au temps où elle dominait la natation mondiale, Manaudou, qui brigue un visa olympique, est en avance sur les temps qu'elle espérait réaliser. Son principal objectif reste en effet les championnats de France de Dunkerque en mars prochain, qualificatifs pour les JO de Londres. Son ancien mentor, Philippe Lucas, se prononçait récemment sur ses espoirs de voir sa protégée revenir rapidement au plus haut niveau: "Elle a vraiment un potentiel très important sur 100 m dos, et il n'y a pas une fille qui nage en 58" ou 57"7, donc... Après, sur 200 m libre, pourquoi pas... Mais tout ce qui est 400 m, il faut une base de travail plus importante." Engagée vendredi sur 200 m nage libre et sur 100 m dos, puis dimanche sur 100 m et 200 m dos, soit des distances qu'elle affectionne, on saura rapidement si cet indicateur positif n'est qu'un feu de paille. Et Lucas un oiseau de bon augure...