La capsule spatiale Cygnus, lancée par la société américaine Orbital ATK, est arrivée dimanche à la Station spatiale internationale (ISS) pour y livrer près de 2,5 tonnes de nourriture et d'équipements pour les six astronautes qui vivent en orbite. L'astronaute américaine Kate Rubins et le japonais Takuya Onishi se sont occupés des opérations pour saisir la capsule à l'aide du bras télémanipulateur de la station. Cygnus, qui avait été lancée lundi soir depuis le pas de tir de Wallops, en Virginie aux Etats-Unis, a été saisie par le bras motorisé de l'ISS. Il faut ensuite environ trois heures à l'équipage pour l'amarrer sur le module Unity de la station.
#Cygnus resupply ship begins approach to 10 meter capture point. @CSA_ASC Canadarm2 set to grapple cargo craft at 7:25am ET. pic.twitter.com/ddbUUU3z8w
— Intl. Space Station (@Space_Station) 23 octobre 2016
Charger 1,3 tonne de déchets. En temps normal il faut deux jours pour atteindre l'avant-poste orbital, mais un vaisseau russe Soyouz transportant trois nouveaux membres d'équipage est lui-même arrivé à la station vendredi. La Nasa avait donc préféré que Cygnus prenne son temps et ne vienne rejoindre la station qu'une fois cette première opération d'amarrage du Soyouz terminée. La capsule restera attachée à l'ISS jusqu'en novembre. Elle sera chargée de 1,3 tonne de déchets avant d'être désamarrée et de plonger dans l'atmosphère où elle se désintégrera.
The #Cygnus resupply ship approaches the station during orbital sunrise. pic.twitter.com/HxHPFHnUxX
— Intl. Space Station (@Space_Station) 23 octobre 2016
Un test incendie. Auparavant, une seconde expérience d'incendie à bord de la capsule est également prévue avant qu'elle ne retombe dans l'atmosphère, pour étudier la propagation du feu en microgravité et mieux protéger les équipages des futures missions spatiales contre des incendies. Une première expérience de cette nature avait eu lieu lors de la précédente mission de Cygnus au printemps. La station héberge à l'heure actuelle trois cosmonautes russes, deux astronautes américains et un japonais. Elle fait le tour de la Terre en 90 minutes environ.