La société américaine Orbital ATK a repris les vols de sa fusée Antares deux ans après une explosion au décollage, lançant avec succès lundi soir sa capsule non habitée Cygnus depuis le centre spatial de Wallops en Virginie aux États-Unis pour une nouvelle mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS).
Lift off! @OrbitalATK's #Antares rocket launches to deliver science & supplies to @Space_Station. Keep watching: https://t.co/KX5g7zfYQepic.twitter.com/OIbREmBJg1
— NASA (@NASA) 17 octobre 2016
Arrivée à l'ISS prévue dimanche. La fusée s'est arrachée de son pas de tir à 19h45 locales (1h45 du matin en France). Cygnus s'est séparée du deuxième étage d'Antares près de dix minutes après le décollage pour se mettre sur orbite. La capsule a déployé ses deux antennes solaires qui fournissent l'électricité, plus d'une heure après, a confirmé le centre de contrôle d'Orbital en Virginie pour commencer sa course poursuite de l'ISS qu'elle atteindra dimanche 23 octobre. Une fois arrivée à proximité de l'ISS, la capsule sera saisie par le bras télémanipulateur de la Station, piloté par l'astronaute japonais Takuya Onishi et sa collègue américaine de la Nasa Kate Rubins, pour être amarrée sur le module Unity."Cette mission était critique pour la Station Spatiale", a déclaré le patron de la Nasa, Charles Bolden en félicitant l'équipe d'Orbital dans le centre de contrôle à Wallops.
Des équipements pour des expériences scientifiques. Pour cette nouvelle mission de fret, Cygnus transporte 2,3 tonnes de matériel, dont des approvisionnements pour les six membres d'équipage et des équipements pour des expériences scientifiques. Plusieurs dizaines d'expériences seront effectuées dans l'ISS avec les matériaux et équipements apportés par Cygnus parmi lesquelles la combustion de carburant à des températures très basses et sans flamme visible. Les résultats pourraient aider les scientifiques à mettre au point des moteurs avancés plus efficients ainsi que de nouveaux carburants.
Incendie volontaire. Une seconde expérience d'incendie à bord de la capsule est également prévue avant qu'elle ne retombe dans l'atmosphère, pour étudier la propagation du feu en microgravité et mieux protéger les équipages des futures missions spatiales contre des incendies. Une première expérience de cette nature avait eu lieu lors de la précédente mission de Cygnus au printemps.
Fin de sa mission en novembre. Cygnus restera attachée à la Station jusqu'en novembre. Elle sera chargée de 1,3 tonne de déchets avant d'être désamarrée et de plonger dans l'atmosphère où elle se désintégrera.