Des chercheurs ont observé en direct la naissance d'un cancer chez un animal, depuis la première cellule affectée, et ont suivi ensuite sa propagation, une première qui pourrait aider à mieux comprendre le mélanome, un cancer agressif de la peau.
Vers de nouveaux traitements ? Ces travaux, publiés jeudi dans la revue américaine Science, sont aussi susceptibles d'ouvrir la voie à de nouveaux traitements qui ciblent la tumeur avant qu'elle ne commence à se développer. "Nous avons découvert que le cancer se déclenche après l'activation d'un cancérogène, ou la perte d'un suppresseur de tumeur, ce qui peut se produire quand une seule cellule revient à l'état de cellule souche", explique le Dr Charles Kaufman, un chercheur au Laboratoire Zon à l'hôpital des enfants de Boston, principal auteur de cette étude.
D'éclairants poissons zèbres. Pour cette étude, ils ont utilisé des poissons zèbres, un important modèle d'étude, dont les embryons sont transparents, pour traquer la naissance d'un mélanome.Tous les poissons utilisés dans ces travaux avaient été manipulés génétiquement pour être porteurs d'une mutation cancéreuse humaine que l'on trouve dans la plupart des grains de beauté. Ils avaient également perdu le gène suppresseur de tumeur appelé p53. Les auteurs ont modifié génétiquement ces poissons zèbres pour que les cellules s'éclairent d'un vert fluorescent si un gène, appelé crestin, était activé.
Mieux détecter les tumeurs cancéreuses. "Nous avons de temps à autre vu des points fluorescents verts sur certains de ces poissons, et tous ceux que nous avons suivis ensuite sont devenus dans 100% des cas des tumeurs cancéreuses", précise Leonard Zon, directeur du laboratoire de recherche sur les cellules souches à l'hôpital des enfants de Boston, un des principaux auteurs de cette découverte. Selon ces scientifiques, une cellule sur des dizaines de millions qui se trouvent dans un grain de beauté deviendra un mélanome, estime le Dr Kaufman.
Ces chercheurs pensent que leur découverte pourrait permettre de développer de nouveaux tests génétiques pour déterminer si des grains de beauté suspects pourraient devenir cancéreux et produire aussi des traitements pour les empêcher d'évoluer en cancer.