Le pape François a annoncé mercredi à un groupe de Japonais reçus en audience qu'il voulait se rendre en 2019 dans leur pays. "Profitant de cette visite, je voudrais vous annoncer ma volonté de visiter le Japon l'an prochain. Nous espérons pouvoir le faire", a déclaré le pape François sortant de son discours à la fin de l'audience au Vatican avec ce groupe de Japonais. Le pape François a maintes fois exprimé sa fascination pour le Japon, où il souhaitait se rendre en tant que missionnaire dans sa jeunesse, un projet auquel il avait dû renoncer après une opération à un poumon.
Une "rencontre historique" il y a plus de 400 ans. Le pape a reçu mercredi matin l'association japonaise "Tensho Kenoh Shisetsu Kenshoukai", qui développe des projets de culture et de solidarité, en souvenir de la première mission diplomatique japonaise organisée par les pères jésuites présents en terre nippone en 1585. Quatre jeunes chrétiens japonais, accompagnés par des pères jésuites furent alors reçus par le pape Grégoire XIII. Leur long voyage en Europe, exceptionnel pour l'époque, dura plus de huit ans. Mercredi le pape a loué cette "rencontre historique" intervenue voici plus de 400 ans entre des Japonais et l'Europe.
"Créer un monde plus humain". "Votre voyage est plus bref et moins fatiguant", a-t-il plaisanté devant les membres de la délégation de l'association. "Mais j'espère que vous vous sentez accueillis par le pape comme le furent vos prédécesseurs", a-t-il ajouté, en les félicitant de mener à bien des projets de formations avec des jeunes et des orphelins. "La religion, la culture et le monde économique peuvent collaborer pacifiquement pour créer un monde plus humain et caractérisé par une écologie intégrale", a commenté le pape. Selon l'agence japonaise pour les Affaires culturelles, il y a environ 450.000 catholiques et près de 510.000 protestants dans ce pays. Le pape Jean Paul II s'était rendu au Japon en 1981.