L'ONU a annoncé vendredi être prête à envoyer des équipes de sauvetage au Japon frappé par le plus puissant séisme jamais enregistré dans l'archipel depuis 140 ans. "Trente-cinq équipes internationales de recherche et sauvetage sont en état d'alerte, elles surveillent la situation et sont prêtes à aider le Japon s'il le demande", a déclaré Elisabeth Byrs, porte-parole du Bureau de coordination des Affaires humanitaires de l'ONU (Ocha). "L'ONU est prête à aider", a-t-elle insisté, précisant que l'ONU était en contact permanent avec les autorités japonaises.
La secousse la plus puissante, d'une magnitude de 8,9 selon l'Institut de géophysique américain (USGS), s'est produite à 24,4 km de profondeur à 14H46 (05H46 GMT) à une centaine de kilomètres au large de la préfecture de Miyagi. Elle a été suivie de nombreuses répliques. Un premier bilan de 26 morts a été établi par les médias quatre heures après. De nombreux blessés sont signalés, de même qu'une dizaine à plusieurs dizaines de disparus.
Des incendies se sont déclenchés dans plusieurs villes et des bâtiments se sont en tout ou partie effondrés. Des vagues de plusieurs mètres de haut ont déjà déferlé en plusieurs points des côtes japonaises.