Impression, soleil levant, qui a donné son nom à l'impressionnisme, va revenir vendredi au Havre où cette oeuvre, une des plus célèbres du monde, a été peinte par Claude Monet entre 1872 et 1873. À l'occasion de la célébration des 500 ans du premier port français, le musée Marmottan à Paris a accepté de prêter au Musée d'art moderne André Malraux du Havre cette icône de la modernité, entrée dans ses collections en 1940.
Des reflets sur l'eau, un disque orange surgissant de la brume bleutée, et au premier plan, deux barques sur fond de grues et de gréements : "Ça ne pouvait vraiment pas passer pour une vue du Havre", se souviendra Monet qui répondit "mettez Impression" lorsqu'on lui demanda le titre de la toile pour le catalogue de 1874. Impression, soleil levant est présenté pour la première fois le 15 avril de la même année dans l'atelier du photographe Nadar. Le critique Louis Leroy invente alors le terme impressionnisme.
Une toile mystérieuse. Titre changeant, lever ou coucher de soleil, emplacement incertain du peintre, date de création discutée : Impression... est restée longtemps une toile mystérieuse et n'a livré que récemment ses secrets. Deux historiens d'art, Marianne Mathieu et Dominique Lobstein, ont reconstitué en 2014 la configuration du Havre à l'époque et ont ainsi retrouvé le point d'observation de Monet peintre - sa chambre à l'Hôtel de l'Amirauté. Une enquête qui leur a permis de trancher : le soleil était bien levant.
Une date discutée. Autre incertitude levée : la date à laquelle l'œuvre a été réalisée, depuis longtemps discutée, entre 1873, soutenue par certains critiques, et 1872, comme l'indique une mention sur la toile. Combinant table des marées, bulletins météo et analyse topographique du port du Havre, un astrophysicien à l'université du Texas, Donald W. Olson, a proposé deux dates : le 25 janvier 1873 ou le 13 novembre 1872, désormais considérée comme la plus probable.
Impression soleil levant sera entourée d'une trentaine de toiles d'autres grands peintres (Turner, Eugène Boudin, Félix Valloton...). L'exposition, ouverte du 10 septembre au 8 octobre, est un des événements culturels organisés pour les 500 ans du Havre avec une rétrospective "Pierre et Gilles", la création de plusieurs sculptures monumentales, dont une arche de conteneurs, et un spectacle des géants de Royal de Luxe.