Un tableau de Fragonard que l'on croyait perdu, "L'Oiseau chéri", a été retrouvé par l'historienne de l'art Carole Blumenfeld et acquis après restauration par la collection de Hélène et Jean-François Costa - Musée Jean-Honoré Fragonard de Grasse, où il sera exposé à partir du 25 mai. "L'Oiseau chéri" représente une jeune femme dont la robe en soie grège fait un mouvement en spirale tenant à bout de bras un enfant potelé éclairé par la lumière, dans un effet de clair obscur "à la Rembrandt", typique de Fragonard.
Difficile identification. Les grands spécialistes du peintre, Jean-Pierre Cuzin et Pierre Rosenberg, avaient recherché sans succès ce tableau ayant appartenu à un grand collectionneur français du 19e siècle, François Marcille. Il était passé en vente à Rouen en 1980 mais avait été attribué à Marguerite Gérard, belle sœur de Fragonard. Son identification était d'autant plus difficile que le tableau avait été recouvert d'un épais verni et subi plusieurs repeints.
Six mois de restauration. Mais pour Carole Blumenfeld, la figure de l'enfant, "comme une sculpture", ne laissait pas de doute : "C'est un Fragonard." La restauration de l'oeuvre par Isabelle Leegenhoek a nécessité six mois de travail. "L'Oiseau chéri" a été tout de suite acquis par les sœurs Costa, Anne, Agnès et Françoise, héritières de la collection de leurs parents Hélène et Jean-François exposée à Grasse. "Elles ont eu l'audace d'y croire et de me faire confiance, il faut du courage pour acheter un tableau sur lequel on ne voit rien", souligne Carole Blumenfeld.