Un Australien a coiffé au poteau les skippers expérimentés Armel Le Cléac'h et Alex Thomson, en franchissant mardi la ligne d'arrivée virtuelle du Vendée Globe aux Sables-d'Olonne et bouclant ainsi son tour du monde à la voile en solitaire... au sec depuis son salon.
"Je suis super content, c'est génial". 72 jours, 2 heures, 23 minutes et 10 secondes, c'est le temps qu'il a fallu à Matthew Johnston pour achever son "Everest des mers". Deux jours de mieux que le précédent lauréat de Virtual Regatta, jeu en ligne gratuit ou payant, moyennant quelques euros, pour acheter des options comme un pilote automatique ou des voiles supplémentaires. "Je suis super content, c'est génial. Pourtant, j'ai fait un mauvais départ mais finalement j'ai réussi", s'est réjoui ce passionné de voile originaire d'Adélaïde, lors d'un entretien à l'AFP réalisé par visioconférence.
Jusqu'à six heures de jeu par jour. Pour devancer les plus de 450.000 autres inscrits à cette épreuve virtuelle, Matthew, 38 ans, a opté pour la "même route qu'Alex Thomson", actuel deuxième du "vrai" Vendée Globe. "Une fois passé le Cap Horn avec les vrais leaders, j'ai pris une option au Pot au Noir qui a fonctionné et j'ai pu me détacher", explique cet ingénieur. Un travail de longue haleine pour ce père de trois enfants. Il a consacré à "Mangina", son monocoque virtuel de 60 pieds, "jusqu'à six heures par jour".
"Selon la météo et le vent, je mettais mon réveil à 2h30 du matin. À Noël, je n'ai pas eu besoin de me lever. En revanche, le jour de l'An, le réveil a un peu piqué", a-t-il confié. Et d'ajouter : "ma femme disait que j'avais une addiction mais elle m'a quand même soutenu".
Un podium international. Un Suisse et un Français complètent le podium de cette course 2.0 qui, les jours de pic, connaît jusqu'à 300.000 connexions, selon son créateur français Philippe Guigné. "C'était une super course, c'est extraordinaire d'avoir un podium international", se félicite l'ex-skipper professionnel à l'origine du jeu.
Seul un petit couac a donné quelques sueurs froides au PDG. Lors du départ, des milliers de skippers 2.0 n'ont pu accéder au jeu : pour autant, leurs bateaux avaient pris le départ. "Tout le monde est parti en même temps car le départ est automatique", a dû justifier Philippe Guigné auprès des gamers. Ce contre-temps a généré des "torrent d'insultes sur les réseaux sociaux", regrette le créateur de Virtual Regratta.
Pas de rencontre entre les deux vainqueurs. Étant donnée la distance, Matthew Johnston, premier étranger à remporter ce jeu en ligne, ne pourra pas se rendre, comme les précédentes éditions, aux Sables d'Olonne à la rencontre du vainqueur du "vrai" Vendée Globe. Mais avec les "mêmes conditions météo et les mêmes vents", c'est bien l'Australien qui est arrivé en premier !