Deux jours après sa démonstration contre Boston (114-91), Cleveland a sombré à domicile (114-110) face à Atlanta vendredi, tandis que Russell Westbrook a de nouveau échoué à battre le vieux record d'Oscar Robertson.
A une semaine du début des play-offs, Cleveland fait grise mine: le champion en titre venait pourtant d'enchaîner quatre victoires de suite, dont une très convaincante contre les Celtics mercredi, mais LeBron James et ses coéquipiers ont été ramenés brutalement sur terre. Les Hawks étaient pourtant privés de quatre joueurs de leur cinq majeur, laissés au repos, mais Tim Hardaway (22 pts) et Mike Dunleavy (20 pts), très remonté contre son ancienne équipe, n'ont eu aucun mal à exploiter la fébrilité défensive des Cavaliers.
Ils se sont régalés lors de la 4e période où ils ont infligé un cinglant 17-2 aux leaders de la conférence Est qui sont restés sans réponse. "C'était un mauvais match de notre part, il n'y a pas d'autres explications, on ne les a pas pris assez au sérieux", a regretté Tyronn Lue, l'entraîneur de Cleveland. "King James" s'est pourtant démené (27 pts), mais son équipe a encore connu un jour sans à trois points (9 réussis sur 36 tentés). Plus inquiétant, Kyrie Irving (18 pts) a connu un alerte au genou gauche, opéré en 2015, et a suivi la 3e période du banc avant de revenir timidement dans le match.
Grâce à cette 41e victoire de la saison, Atlanta a délogé Milwaukee de la 5e place de la conférence Est, mais n'a toujours pas son billet pour les play-offs en poche.
Cleveland reste leader (51 v-28 d), mais ne compte plus qu'une victoire d'avance sur Boston (50 v-29 d) et ne pourra donc pas ménager ses stars en vue des play-offs d'ici à la fin de la saison régulière.
>> Résultats et classements du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) après les matches de vendredi:
Dallas - San Antonio 89 - 102
Cleveland - Atlanta 100 - 114
Toronto - Miami 96 - 94
Phoenix - Oklahoma City 120 - 99
Denver - La Nouvelle-Orleans 122 - 106
Utah - Minnesota 120 - 113
Memphis - New York 101 - 88
Houston - Detroit 109 - 114
LA Lakers - Sacramento 98 - 94
. Conférence Est %V J G P
1. Cleveland 64,6 79 51 28 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
2. Boston 63,3 79 50 29 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
3. Toronto 61,3 80 49 31 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
4. Washington 60,8 79 48 31 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
5. Atlanta 51,9 79 41 38
6. Milwaukee 50,6 79 40 39
7. Indiana 49,4 79 39 40
8. Chicago 49,4 79 39 40
9. Miami 48,1 79 38 41
10. Detroit 45,6 79 36 43
11. Charlotte 45,6 79 36 43
12. New York 37,5 80 30 50
13. Orlando 35,4 79 28 51
14. Philadelphie 35,4 79 28 51
15. Brooklyn 24,1 79 19 60
. Conférence Ouest %V J G P
1. Golden State 82,3 79 65 14 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
2. San Antonio 77,2 79 61 18 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
3. Houston 67,1 79 53 26 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
4. Utah 62,0 79 49 30 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
5. LA Clippers 60,8 79 48 31 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
6. Oklahoma City 57,0 79 45 34 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
7. Memphis 53,8 80 43 37 QUALIFIE POUR LES PLAY-OFFS
8. Portland 49,4 79 39 40
9. Denver 48,1 79 38 41
10. Nlle-Orleans 41,8 79 33 46
11. Dallas 40,5 79 32 47
12. Sacramento 39,2 79 31 48
13. Minnesota 39,2 79 31 48
14. LA Lakers 30,4 79 24 55
15. Phoenix 28,7 80 23 57