Les choses sérieuses commencent pour le Barça. Les Blaugrana se rendent mardi soir à Stamford Bridge pour affronter Chelsea en huitième de finale aller de la Ligue des champions. Solide leader en Liga, le FC Barcelone réalise pour l'instant une saison parfaite (invaincu en championnat et sur la scène européenne) avec, en point d'orgue, une large victoire sur la pelouse du Real Madrid (0-3), lors du Clasico fin décembre. Le titre de champion en bonne voie, les Barcelonais peuvent désormais livrer toutes leurs forces dans la bataille européenne et tenter de mettre fin à la dynastie madrilène, double tenant du titre (2016 et 2017).
"La motivation est à son maximum". Le chemin de la reconquête d'un trophée qu'ils n'ont plus gagné depuis 2015 passe donc par l'Angleterre et Londres, avec une "motivation à son maximum", prévient Ivan Rakitic. Pour le Barça, il s'agit d'un premier gros test européen cette saison. Oui, Lionel Messi et ses compères ont déjà affronté, et même ridiculisé, la Juventus Turin, finaliste de la dernière édition, lors de la phase de poules (3-0, 0-0), mais leurs deux autres adversaires - le Sporting Portugal (deux victoires 1-0 et 2-0) et l'Olympiakos (victoire 3-1 et 0-0) - ne les ont pas contraints à trop élever leur niveau de jeu.
Le champion d'Angleterre est prévenu. Chelsea parviendra-t-il à mettre en difficulté le Barça ? La forme des Blues sur la scène anglaise ne plaide pas pour eux. En difficulté en championnat, les Londoniens restent sur deux défaites lors des trois dernières journées et pointent à la quatrième place, à 19 points du leader Manchester City. Mais ils ont sur se montrer plus convaincants en Ligue des champions en parvenant à sortir d'un groupe dans lequel se trouvaient également l'AS Rome et l'Atlético de Madrid. Ils ont d'ailleurs réussi à aller s'imposer chez les Madrilènes (1-2), actuels dauphins du Barça en Liga.
Hazard, "le joueur le plus important" de Chelsea. Et si Barcelone a Lionel Messi, Chelsea peut compter sur le talent d'Eden Hazard, "le joueur le plus important" de la formation londonienne, d'après Ivan Rakitic. "C'est bien d'être comparé aux plus grands, Messi ou Ronaldo. Mais, je suis complètement différent. Nous ne jouons pas dans le même championnat", tempère le Belge. "J'essaie de faire mon boulot et d'atteindre leur niveau, car ils sont les meilleurs joueurs du monde. (...) Si je veux atteindre ce niveau, je dois faire un grand match", a-t-il affirmé en conférence de presse.
Pour espérer, Chelsea pourra également s'appuyer sur ses deux dernières confrontations face au FC Barcelone en phase éliminatoire de la Ligue des champions. En 2009, les Blues avaient été éliminés sans perdre en demi-finale (0-0, 1-1) et le match retour à Stamford Bridge avait suscité de nombreuses polémiques sur l'arbitrage, favorable aux Catalans. En 2012, année de leur sacre européen, les Anglais l'avaient emporté (1-0, 2-2). Le bilan leur est donc favorable (1 victoire et 3 nuls), à eux de faire en sorte qu'il le reste.