Un an et demi qu'Hatem Ben Arfa n'a pas foulé une pelouse. Libre depuis deux mois, après la fin de son contrat avec le Paris Saint-Germain, le joueur pouvait s'engager où il le souhaitait. Un temps annoncé en Espagne, c'est finalement en Ligue 1 que l'on va retrouver Hatem Ben Arfa la saison prochaine. Le joueur s'est engagé avec Rennes. L'énième retour d'un prodige annoncé, dont la carrière laisse, jusqu'ici, un sacré goût d'inachevé.
— ⭐️⭐️Yahoo Sport France (@YahooSportFR) 2 septembre 2018
L'éclosion. C'est à Lyon que tout commence. Formé à la prestigieuse institution de l'INF Clairefontaine, le jeune Hatem intègre l'Olympique lyonnais a 15 ans. Il fait ses débuts en Ligue 1 en août 2004, face à Nice et après plusieurs saisons comme doublure, la saison 2007-2008 semble la bonne pour Hatem Ben Arfa.
Ben Arfa sous le maillot lyonnais en 2005 (AFP)
À partir de la mi-septembre, le joueur gagne sa place de titulaire et enchaîne les très bonnes prestations sous les ordres d'Alain Perrin. Mais à partir de février, tout bascule et Ben Arfa retrouve le banc pour ne plus jamais le quitter. Il débutera seulement un seul de ses onze derniers matches de l'OL en Ligue 1 comme titulaire. L'entraîneur lui reproche son manque de discipline. Désigné "meilleur joueur espoir" lors des trophées UNFP, Ben Arfa rêve d'ailleurs et après un transfert houleux, il finit par rejoindre l'Olympique de Marseille.
Les années marseillaises. C'est avec l'envie d'être un titulaire indiscutable que Ben Arfa débarque à Marseille sous les ordres d'Éric Gerets. Replacé en numéro 10 sur le terrain, l'aventure commence bien avec un but lors d'un spectaculaire 4-4 contre Rennes lors de la première journée. Mais rapidement, son manque de discipline le rattrape. Déjà sujet à deux altercations avec Cissé et M'Bami en juillet et septembre, il refuse de s'échauffer en vue d'une éventuelle entrée en jeu fin octobre, lors de OM-PSG. À partir de janvier 2009, il perd sa place de titulaire, avant de finir la saison sur une meilleure note.
L'arrivée de Didier Deschamps à la place d'Éric Gerets ne change pas grand-chose. Ben Arfa débute la saison sur le banc et doit se contenter d'entrées en jeu. Finalement, il retrouve petit à petit un statut de titulaire et finit même la saison en débutant huit des dix derniers matches de l'OM.
Pourtant, alors que la saison 2010-2011 est sur le point de commencer, Didier Deschamps lui fait comprendre qu'il n'entre plus dans ses plans, avant de se rétracter après le départ de Mamadou Niang. "Tout était arrangé pour que je m'en aille, j’avais tout réglé avec Newcastle. Mais la semaine d’après, (...) on me dit : 'Non, tu ne pars plus'. J’ai tout cassé dans le bureau", révélera en 2018 le joueur au sujet de ce changement de discours. Ben Arfa finit par obtenir gain de cause et fin août, il est officiellement un joueur de Newcastle pour une saison (prêt avec option d'achat).
Hauts et bas anglais. Un entraîneur qui le veut ardemment, un but pour sa première titularisation le 18 septembre, des débuts très prometteurs : tout semble enfin rouler pour Ben Arfa de l'autre côté de la Manche. Mais cette fois-ci, les problèmes vont venir de l'extérieur. Face à Manchester City, le 3 octobre, Nigel de Jong découpe Hatem Ben Arfa. Le diagnostic médical est terrible : double fracture tibia-péroné de la jambe gauche et six mois d'indisponibilité au minimum.
Hatem Ben Arfa sort sur blessure avec Newcastle (AFP)
En janvier, malgré cette blessure, Newcastle décide de lever l'option d'achat du joueur. Hatem Ben Arfa est officiellement un Magpie. Mais il va devoir attendre beaucoup plus que six mois pour retrouver les terrains et le meilleur de sa forme. Le joueur fait son vrai retour en septembre 2011. Deux belles saisons suivront avant que les relations avec l'entraîneur Alan Pardew ne se compliquent. Le joueur part en prêt à Hull City à l'été 2014, mais l'aventure tourne court. Le prêt est cassé par le club qui ne souhaite plus le voir dans l'équipe pour la deuxième moitié de saison. Du côté de Newcastle, même son de cloche : Hatem Ben Arfa n'est pas le bienvenu et son contrat est donc résilié.
La renaissance niçoise. En janvier 2015, Hatem Ben Arfa pense rebondir à Nice. Rapidement d'accord avec Claude Puel et le club azuréen, le footballeur espère retrouver la Ligue 1, quatre ans après avoir quitté Marseille. Mais problème, la FFF, puis la Fifa, estiment en effet qu'Hatem Ben Arfa a déjà joué pour deux clubs lors de la saison 2014-2015 (Newcastle en match amical et Hull City en match officiel). Or, un joueur ne peut pas jouer pour trois clubs dans une même saison. Le footballeur doit donc ronger son frein et attendre le mois d'août pour retrouver les terrains... à Nice.
Après l'imbroglio de son transfert raté en janvier, Ben Arfa retrouve les pelouses de Ligue 1 le 8 août face à Monaco. Le début d'une belle aventure. Épanoui et à l'aise dans une équipe qui fonctionne autour de lui, le milieu régale la Ligue 1, au point de retrouver les Bleus en novembre 2015 et de rêver d'une participation à l'Euro 2016. Le joueur devra se contenter d'une place de réserviste en Équipe de France, mais il termine la saison avec 17 buts et six passes décisives, en 34 matches de championnat. Ben Arfa a réussi son pari. Il peut maintenant rêver plus grand. Libre à l'issue de la saison, il s'engage avec le PSG pour quatre ans.
L'échec parisien. Hatem Ben Arfa arrive au PSG avec Krychowiak, Lo Celso, Meunier et Jésé, sous la direction d'un nouvel entraîneur : Unai Emery. Mais les choses vont rapidement s'envenimer avec le coach espagnol, qui reproche au joueur son manque d'implication défensive. Essentiellement utilisé comme remplaçant, il est définitivement écarté du groupe à partir du mois d'avril. Le 5 avril 2017, il joue et marque en coupe de France face à Avranches. Ensuite ? Plus rien.
Ben Arfa lors de sa signature au PSG en 2016 (AFP)
On n'a plu jamais revu Hatem Ben Arfa avec le maillot du PSG sur un terrain. En coulisses, un bras de fer s'entame entre le club d'un côté, et Ben Arfa et son entourage de l'autre. Pour tous, la situation ressemble à un immense gâchis, d'autant qu'elle dure toute la saison 2017. Revenu au meilleur avec Nice, Hatem Ben Arfa s'est englué dans une situation qui l'a écarté des terrains pendant près de 18 mois.
Et maintenant ? Après son départ mouvementé d'Angleterre en 2015, beaucoup prédisaient un avenir difficile à Hatem Ben Arfa à Nice. Mais le joueur a fait taire les sceptiques. En sera-t-il de même à Rennes ? Cette fois-ci, la donne est différente. Ben Arfa n'a pas joué au haut niveau depuis un an et demi et il a dépassé la trentaine. Quel est son niveau aujourd'hui, au moment de retrouver les pelouses de Ligue 1 ? Réponse, on l'espère, très bientôt.