C'est une victoire symbolique à plus d'un titre. En remportant la finale du 10.000 mètres mercredi soir à Berlin, Lonah Chemtai Salpeter est devenue la première israélienne à décrocher une médaille d'or lors des Championnats d'Europe d'athlétisme. Et à faire flotter le drapeau de l'État hébreu là même où Adolf Hitler avait déclaré ouverts les JO d'été de 1936. Et dire qu'il y a deux ans, elle avait encore la nationalité kényane…
"Je n'y crois toujours pas". Sur le tartan du stade olympique, Lonah Salpeter n'a laissé aucune chance à ses adversaires, faisant la course en tête de bout en bout. Avec un temps de 31'43"29, l'Israélienne de 29 ans a devancé de plus de 9 secondes sa première poursuivante, la Néerlandaise Susan Krumins. Il faut dire que la fondeuse a quelques références sur la distance, comme en témoigne sa place de numéro 2 au classement des bilans mondiaux, derrière la Kényane Pauline Kaveke. "Je n’y crois toujours pas", a réagi l’Israélienne après sa victoire. "Je suis vraiment heureuse. J’ai rêvé de cela, mais je ne pensais pas que ça pouvait arriver".
Arrivée en Israël en tant que nounou de l'ambassadeur. D'origine kalenjin, Lonah Chemtai Salpeter débarque en Israël en 2008, en tant que nourrice des enfants d'un diplomate kenyan à Tel-Aviv, rapporte le magazine Times of Israel. Alors qu'elle fait son footing dans un parc de la ville côtière d'Herzliya, un coach d'athlétisme la remarque et lui suggère de s'entraîner pour devenir professionnelle. La jeune femme rencontre alors Daniel Salpeter, qui devient son entraîneur.
Mais au fait, pourquoi Israël participe aux championnats d'Europe ?
C'est avant tout une question de rapport de voisinage. Encerclé par des pays hostiles, l'État hébreu s'est souvent retrouvé confronté aux boycotts par le passé, alors qu'il participait aux compétitions dans la zone Asie.
"Elle est plus israélienne que nous tous". Mais malgré ses victoires lors de courses locales, l'athlète n'a pas le droit de monter sur le podium, en raison de sa nationalité, comme le soulignait il y a deux ans le quotidien Ha'Aretz. Tout change ou presque quand elle se marie avec Daniel Salpeter, en 2016, avec qui elle fait également un enfant. C'est ainsi qu'elle obtient la citoyenneté israélienne, non sans avoir dû se battre contre le racisme. "Les gens disent : 'Comment votre famille a-t-elle pu l'accepter ? Elle est différente'. Ça a pris précisément cinq secondes pour que ma famille l'accepte et l'aime. Elle est juste formidable. Il me semble qu'elle est plus israélienne que nous tous", avait ainsi témoigné sa belle-sœur, dans un reportage télévisé.
Un titre symbolique, 82 ans après Jesse Owens. Il n'y a qu'à voir son sourire, resplendissant de fierté, lorsque Lonah Salpeter a brandi le drapeau de son pays… À Berlin, donc, dans ce stade olympique au lourd passé nazi, avec tout ce que cela représente depuis les Jeux de 1936 et les exploits de Jesse Owens devant Adolf Hitler.
En plein débat sur l'identité israélienne. Par ailleurs, cette victoire intervient alors que la loi "État-nation du peuple juif”, adoptée par la Knesset le 19 juillet dernier, continue de faire des remous en Israël. Des dizaines de milliers de manifestants ont défilé dans les rues samedi pour demander à la Cour suprême de se prononcer sur ce texte censé empêcher Palestiniens et migrants de demander la nationalité israélienne, notamment via le regroupement familial. Lonah Salpeter, elle, a autre chose en tête : dimanche, elle tentera de remporter le 5.000 mètres.