Andy Murray a battu Gaël Monfils 6-3, 6-2 mercredi au premier tour du tournoi ATP Challenger 175 d'Aix-en-Provence (terre battue), neuf ans après la dernière confrontation entre les deux joueurs. Lors d'un quart de finale à Roland-Garros en 2014, le Britannique s'était imposé en cinq sets face au Français (6-4, 6-1, 4-6, 1-6, 6-0). Souvent blessés ces dernières saisons, Murray, bientôt 36 ans, et Monfils, qui aura 37 ans en septembre, ne s'étaient plus croisés depuis. Les retrouvailles entre les deux joueurs, tous deux invités par les organisateurs du Challenger d'Aix-en-Provence, ont tourné à l'avantage de l'Ecossais.
L'ex-numéro 1 mondial, désormais 52e, a fait deux fois le break face à l'ancien numéro 6 retombé à la 332e place pour s'emparer de la première manche 6-3. Murray a fait parler sa science du jeu et ses habituelles qualités de défenseur tout en profitant de trois doubles fautes de Monfils lors de points cruciaux. Mieux entré dans le deuxième set, le Français a toutefois de nouveau cédé plusieurs fois sa mise en jeu pour s'incliner 6-3, 6-2 en 1h22.
Prothèse à la hanche
Vainqueur de trois tournois du Grand Chelem (US Open 2012, Wimbledon 2013 et 2016) et double médaillé d'or olympique, Murray joue avec une prothèse métallique à une hanche, posée après une grave blessure subie en 2019. Monfils est lui réapparu sur le circuit début mars à Indiana Wells, après sept mois d'absence due à une blessure à un pied. "Il revient d'une longue blessure, c'est difficile à notre âge. Nous ne sommes plus tout jeunes ! C'est un bon ami. C'est un joueur que j'ai toujours adoré voir jouer", lui a rendu hommage Murray au bord du court.
"Je ne me sens pas aussi bien que je voudrais, mais comme je le disais c'est dur à notre âge. Le jeu évolue très vite, mais je suis content d'être là et de jouer des matches", s'est réjoui l'Ecossais. Il affrontera un autre Français au prochain tour, Laurent Lokoli (187e), tombeur de l'Espagnol Albert Ramos (60e) 3-6, 6-4, 7-5.
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"Ouvre tes oreilles !"
En fin d'après-midi, Arthur Fils (124e) est sorti vainqueur d'un duel 100% français face à Grégoire Barrère (56e mondial) 6-4, 5-7, 7-6 (7/4). Barrère, 29 ans, qui avait battu le joueur de 18 ans en finale du Challenger de Quimper fin janvier (6-1, 6-4), a cette fois était surpris par son jeune adversaire qui l'a poussé à un troisième set.
Dans cette dernière manche, Fils a pourtant perdu ses nerfs en interpellant vertement l'arbitre sur une balle de service de son adversaire dont il estimait qu'elle avait touché le filet. "Elle est 'let', elle est 'let', ouvre tes oreilles ! Déjà que je suis nul, aide-moi, a hurlé le jeune joueur à l'arbitre. Tu ne me parles pas comme ça", lui a répondu ce dernier.
Mais c'est bien Fils qui s'est montré le plus solide dans le jeu décisif du dernier set. Il rencontrera au tour suivant un autre Français, Quentin Halys, vainqueur du Néerlandais Robin Haase (numéro 280), 7-5, 7-5. Un autre match opposera deux Français au deuxième tour : Adrian Mannarino, 34 ans (46e) face à Luca Van Assche, 18 ans (84e), devenu récemment le premier Français à intégrer le Top 100 avant ses 19 ans depuis Gaël Monfils en 2005.