Pourquoi l’équinoxe d'automne tombe-t-il le 22 septembre (et pas le 21) ?

automne 1280
La date du printemps est changeante car l'orbite de la Terre autour du Soleil n'est pas régulière. Image d'illustration. © JULIAN STRATENSCHULTE / DPA / AFP
  • Copié
, modifié à
Si la date de l'automne est changeante selon les années, c'est à cause de l'orbite de la Terre autour du Soleil qui est imparfaite. 

Les équinoxes tombent les 21 mars et 21 septembre. Ça, c'est pour la théorie. Car cette année, comme plein d'autres années, l'automne débutera le 22 septembre au soir, à 22h02 heure française, marquant ainsi la fin de l'été. Le printemps aussi cette année avait débuté le 20 mars. D'où proviennent ces changements de calendriers ? 

L'axe de rotation en cause. Le passage entre l'hiver et le printemps et celui entre l'été et l'automne sont marqués chacun par une équinoxe, c'est à dire le moment où la durée du jour est parfaitement égale à celle de la nuit, soit 12 heures. Ces équinoxes découlent de l'axe de rotation de notre planète. Cet axe correspond parfaitement au plan de son orbite quand se produit une équinoxe. Le reste du temps, il est penché. 

Une orbite irrégulière. Dans un monde parfait, les dates d'équinoxes seraient toujours les mêmes. Mais voilà, la Terre n'en fait qu'à sa tête. Si les dates des équinoxes ne sont pas fixes, c'est que sa rotation autour de l'astre solaire n'est pas parfaite. Les saisons ne peuvent donc avoir toujours la même durée. 

Les facéties de notre calendrier. En plus de cette donnée astronomique, il faut aussi se pencher sur notre calendrier grégorien. Pour que la date de l'automne tombe toujours le même jour, il faudrait qu'il soit parfaitement identique à ce temps astronomique. Or, selon ce dernier, une année dure 365 jours... un quart. Ce qui force notre calendrier à durer 365 ou 366 jours selon les années. Résultat, l'automne peut tomber entre le 21 et le 23 septembre. La date du 24 a même parfois été retenue, comme en 1931. Le prochain 21 septembre qui verra naître officiellement l'automne ne tombera qu'en... 2092.

Philippe Vandel s'est demandé "pourquoi les arbres perdent-ils leurs feuilles en automne ?" :