Les Français ont afflué par milliers dimanche aux Invalides pour saluer la mémoire de Jacques Chirac, mort jeudi à 86 ans, lors d'un hommage populaire qui a démarré à 14 heures par une cérémonie inter-religieuse devant sa dépouille.
Son cercueil, couvert de bleu blanc rouge, et entouré de drapeaux français et européen, sous un portrait géant de l'ancien président, a été placé à l'entrée de la cathédrale Saint-Louis des Invalides. Des représentants des cultes ont chanté une prière, aux côtés de la famille Chirac, dont sa fille Claude et son petit-fils Martin, mais sans son épouse Bernadette, affaiblie. Les Français ont ensuite commencé à défiler devant le cercueil de l'ex-chef de l'État, qui avait quitté peu avant 13 heures en convoi son domicile rue de Tournon où il s'est éteint jeudi.
"Vous nous manquez déjà"
Dès la matinée, plusieurs milliers de personnes avaient fait la queue sous la pluie, et la file d'attente s'étendait sur des centaines de mètres. Parmi eux, Marin Menzin et Cyprien Lemaire, 21 et 22 ans, étudiants en histoire à Nancy, sont venus spécialement pour "le président de (leur) enfance". "Chirac représentait une certaine époque. Il aurait vu la queue aujourd'hui, il se serait jeté dans la foule pour serrer des mains", assurent-ils. "Vous nous manquez déjà", pouvait-on lire sur une pancarte brandie.
Entre jeudi et samedi, quelque 5.000 personnes ont déjà signé les registres de condoléances mis à disposition dans le vestibule de l'Elysée, pour rendre hommage à l'ancien président, désormais considéré par les Français comme le meilleur président de la Ve République, à égalité avec Charles de Gaulle, selon un sondage Ifop pour le Journal du dimanche.
D'anciens discours de Jacques Chirac diffusés
Un livret d'une dizaine de pages intitulé "Jacques Chirac par ses mots", préparé par la famille, a été distribué à l'assistance, a indiqué le gendre de Jacques Chirac, Frédéric Salat-Baroux. "Vous l'aimiez, le respectiez. Il a fait partie de votre jeunesse, de l'idée que vous vous faites de la France. Il était le grand frère, le père, l'ami imaginaire. Essayons de le retrouver à travers ses mots", est-il écrit en préambule.
Son discours du Vel' d'Hiv en 1995, celui de sa victoire au second tour de la présidentielle en 2002, celui du Sommet de la Terre la même année, et encore son au revoir aux Français en 2007 vont être diffusés, avec une suite de Bach en intermède.
Une trentaine de chefs d'État seront présents lundi
Cette hommage sera suivi d'une journée de deuil national, lundi. Un service solennel présidé par Emmanuel Macron sera rendu à 12 heures en l'église Saint-Sulpice à Paris, en présence des anciens présidents François Hollande, Nicolas Sarkozy et Valéry Giscard d'Estaing. Parmi la trentaine de chefs d'État, seront présents le président russe Vladimir Poutine, le président de la Commission européenne Jean-Claude Juncker, les présidents allemand Frank-Walter Steinmeier, italien Sergio Mattarella et congolais Denis Sassou Nguesso, le Premier ministre belge Charles Michel, ou encore les Premiers ministres libanais Saad Hariri et hongrois Viktor Orban. Parmi les ex-dirigeants du temps de Jacques Chirac viendront l'ancien chancelier allemand Gerhard Schröder, l'ancien Premier ministre espagnol Jose Luis Rodriguez Zapatero et l'ancien président sénégalais Abdou Diouf.
La classe politique française devrait également être largement représentée, jusqu'à la présidente du RN Marine Le Pen, elle dont le père avait fait de Jacques Chirac un "ennemi". Selon une source proche de la famille, le clan Chirac a appris par la presse cette venue qu'il ne souhaite pas, mais qui est de droit protocolairement.