Il peut enfin remuer son café ou saisir un objet. Six ans après un accident qui l'a laissé totalement paralysé, un Américain peut aujourd'hui utiliser sa main, grâce à un logiciel, rapporte une étude publiée mercredi dans Nature, une première porteuse d'espoir pour les millions de paralysés dans le monde. "C'est la première fois qu'une personne complètement paralysée peut refaire un mouvement en utilisant simplement ses propres pensées", a déclaré lors d'une conférence de presse Chad Bouton du Feinstein Institute pour la recherche médicale aux États-Unis, coauteur de l'étude.
Une puce d'ordinateur greffée dans le cerveau. Chad Bouton et une équipe de scientifiques américains sont à l'origine d'un système appelé NeuroLife qui est capable de rétablir la communication entre le cerveau et les muscles sans passer par la moelle épinière. Ian Burkhart, un Américain de 24 ans, est tétraplégique depuis six ans à la suite d'un accident de natation qui lui a endommagé la moelle épinière. "Les médecins me disaient que le mieux que je pourrais faire serait de bouger mes épaules, mais rien de plus pour le restant de ma vie", a expliqué Ian Burkhart aux journalistes, lors de la même conférence de presse organisée mardi, à la veille de l'annonce. En avril 2014, des médecins lui ont greffé une puce d'ordinateur (plus petite qu'un petit pois) dans le cortex moteur du cerveau.
La pensée transmise par des électrodes. Cette puce transmet les pensées du patient à un ordinateur qui les décode et envoie les ordres du cerveau à une série de bracelets qui stimulent électriquement les muscles du bras. Les scientifiques travaillent depuis plus de 25 ans sur la conversion de la pensée en action grâce à des logiciels : ils ont montré que l'on pouvait, sans même battre un cil, écrire sur un écran ou encore bouger un robot en forme de bras articulé pour boire son café comme l'a fait en 2012 une femme devenue tétraplégique après un accident vasculaire cérébral. En 2014, ils avaient démontré qu'un singe pouvait réussir, par la pensée transmise par des électrodes, à bouger le bras d'un autre primate temporairement paralysé par des anesthésiants.