Une nouvelle neuroprothèse implantée dans le cerveau a permis à un tétraplégique d'actionner un bras artificiel par la seule force de la pensée. C'est une grande première qui offre un formidable espoir de mobilité à des amputés ou des paralysés.
Des mouvements trop saccadés jusqu'à maintenant. Jusqu'à présent, les chercheurs avaient testé différentes approches de contrôle d'une prothèse par la pensée dont le bras myoélectrique était actionnné par le muscle ou attaché à des implants insérés dans la partie du cerveau contrôlant les mouvements même. Mais ces techniques produisent souvent des mouvements saccadés ce qui n'est pas le cas avec cette technique.
Une première mondiale. Maintenant Erik Sorto, 34 ans, tétraplégique depuis une dizaine d'années à la suite d'une blessure de la colonne vertébrale, peut se servir d'un bras artificiel sans effort par la seule force de sa pensée et de son imagination. Erik Sorto est la première personne au monde à avoir une prothèse neuronale implantée dans une région du cerveau où se forme les intentions, le cortex pariétal postérieur, ce qui lui donne la capacité de donner une poignée de main sans mouvement saccadé, de prendre un verre et de boire et même de jouer au jeu pierre-feuille-ciseaux.
L'intention du mouvement. "Le cortex pariétal postérieur se situe en amont dans le processus aboutissant à un mouvement, ce qui fait que les signaux sont plus en rapport avec l'intention d'agir qu'à l'exécution même du mouvement", explique le Dr Richard Andersen, professeur de neurologie à Caltech qui a dirigé cette recherche. "Quand on bouge le bras, on ne pense pas vraiment quel muscle activer et au déroulement détaillé du mouvement comme par exemple le fait de lever le bras, de l'étendre, de saisir une tasse et de refermer sa main autour", poursuit-il. Au lieu de cela "on pense au but du mouvement, à savoir l'intention par exemple de pendre un verre d'eau", explique le neurologue.
"Je voulais serrer la main de tout le monde". Les implants reliés au bras artificiel ont été posés en 2013 à l'Hôpital Keck de Los Angeles. Depuis, Erik Sorto s'est entraîné avec les chercheurs du Caltech et d'autres personnels médicaux pour contrôler le curseur d'un ordinateur et le bras télémanipulateur avec sa pensée. "J'ai été surpris par la facilité avec laquelle je pouvais contrôler le bras", a dit Erik Sorto. "Je me souviens d'avoir eu comme une sensation de sortir de mon corps et je voulais serrer la main de tout le monde", a-t-il ajouté.