La star allemande du sprint Marcel Kittel, vainqueur de cinq étapes du Tour cette année, va quitter son équipe de Quick-Step-Floors et a signé un contrat de deux ans avec Katusha-Alpecin, où il retrouvera Tony Martin, l'autre idole du cyclisme allemand. Le transfert du coureur de 29 ans, qui n'a pu ramener cette année le maillot vert du Tour de France à Paris en raison d'une chute qui l'a contraint à l'abandon, a été annoncé mercredi par Katusha-Alpecin sur son site internet pour les saison 2018 et 2019.
Un duo d'Allemands. "Je me réjouis de rejoindre cette équipe et particulièrement de courir avec Tony Martin et quelques autres coureurs allemands", a déclaré Kittel, cité par son nouvel employeur. "Mon ami Tony Martin (...) a évidemment pu me donner des indications pour m'aider à prendre ma décision. Son opinion était importante pour moi", a ajouté Kittel. L'Allemand remercie également son ancienne équipe : "J'ai vraiment été bien soutenu ces deux dernières années et j'ai pu revenir à mon meilleur niveau après mon horrible année de 2015", indique-t-il, en référence à la maladie virale qui l'avait notamment empêché de prendre le départ du Tour cette année-là.
Un bon coup marketing. "Nous sommes très heureux d'avoir Marcel dans notre équipe", a commenté pour sa part le manager général de Katusha-Alpecin José Azevedo, "il est en ce moment le meilleur sprinter du monde. Il sera l'un de nos coureurs les plus importants et il peut s'attendre à être fortement soutenu par l'équipe". Le co-sponsor Alpecin, une marque allemande de shampoing, était également très intéressé par le recrutement de Kittel, qui va augmenter sa visibilité en Allemagne.
Viviani remplace Kittel. Le transfert de Marcel Kittel s'inscrit dans le jeu de chaises musicales des sprinteurs du peloton. L'Allemand remplace en effet chez Katusha le Norvégien Alexander Kristoff, parti rouler pour UAE Team Emirates. Pour pallier le départ de Kittel, Quick-Step-Floors a fait part du recrutement du sprinteur italien Elia Viviani, 28 ans, qui s'est engagé pour deux ans en provenance de l'équipe britannique Sky. Champion olympique de l'omnium en 2016, vice-champion du monde de scratch en 2011, l'Italien a notamment remporté une étape du Giro en 2015.