Des experts des nanotechnologies ont annoncé dimanche avoir créé en laboratoire le plus petit transistor du monde : un unique atome de phosphore qui pourrait ouvrir la voie aux ordinateurs du futur.
En combinant des techniques déjà utilisées dans la production industrielle de semi-conducteurs classiques avec un microscope "à effet tunnel", les chercheurs sont parvenus à positionner avec une précision sans précédent cet atome de phosphore au sein d'une couche de silicium, matériau de prédilection des puces informatiques.
Un tour de force expérimental qui leur a permis de cibler un groupe de six atomes de silicium et de remplacer l'un d'eux par l'atome de phosphore, avec une précision supérieure à un demi-nanomètre (un nanomètre est un million de fois plus petit qu'un millimètre).
Jusqu'à présent, la précision obtenue pour de telles opérations était de l'ordre de 10 nanomètres, une marge d'erreur encore bien trop importante à l'échelle atomique, souligne l'étude publiée dimanche dans la revue britannique Nature Nanotechnolology.
"Cette position individuelle de l'atome est vraiment primordiale si on veut pouvoir l'utiliser dans un ordinateur quantique", qui offrirait une rapidité et une puissance de calcul inégalées, explique Martin Füchsle, du Centre d'informatique quantique de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, à Sydney.