Quelques jours après l'atterrissage du robot américain Curiosity sur la Planète rouge, Mars est à l'honneur de ces 22e "Nuits des Etoiles". Elles donneront lieu en France à 350 manifestations organisées par l'Association française d'astronomie (Afa). Elles vont offrir un feu d'artifice aux milliers d'astronomes amateurs qui regarderont les étoiles filantes par des nuits sans Lune et sans nuages.
Le programme nocturne est établi par l'univers lui-même : Saturne et Mars en début de soirée, puis apparaîtront les étoiles les plus brillantes, les "trois belles de l'été" -Véga, Altaïr et Deneb- et enfin, après minuit, se déversera une averse d'étoiles filantes.
350 manifestations partout en France
Cette année, les conditions d'observation seront particulièrement favorables dans la nuit de vendredi à samedi : nuit noire car elle tombe en période de nouvelle Lune, phase lunaire où "l'astre est peu visible", se réjouit Michaël Leblanc, médiateur scientifique à l'Afa. Et pour Météo-France, tous les indicateurs sont au beau fixe sur l'ensemble de la France.
© Max PPP
En revanche, selon un prévisionniste de Météo-France, la nuit de samedi à dimanche sera nuageuse sur l'Ouest et la suivante sera correcte dans le Sud-Est, mais variable sur le reste du pays.
Le triangle noir du Quercy, le Pic du Midi ou la Tour Montparnasse
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Dans l'Hexagone, parmi les lieux emblématiques pour profiter de ces nuits le plus épargné par les lumières artificielles est une aire géographique proche de Cahors, dite du "triangle noir du Quercy".
Le point le plus élevé est l'observatoire du Pic du Midi de Bigorre (2.877 m) dans les Hautes-Pyrénées et le plus urbain reste le 59e étage de la Tour Montparnasse, à Paris.
Près de 300 associations et clubs d'astronomie se mobilisent cette année avec leurs animateurs pour mettre à la disposition du public leurs télescopes et lunettes dardés sur les galaxies les plus lointaines, et surtout vers les deux vedettes de l'observation amateur : Saturne et ses anneaux, Mars et sa couleur caractéristique.
Mais, pour profiter pleinement de ces nuits, pas besoin de grimper tout en haut de la Tour Montparnasse, il peut suffire de s'étendre sur le sol ou dans un transat et de regarder le ciel, qui pourrait s'embraser chaque nuit de "dizaines d'étoiles filantes", le feu d'artifice annuel offert par les Perséides, souligne Michaël Leblanc.
Alain Cirou, consultant scientifique d'Europe 1 et Brigitte Zanda, astrophysicienne, au micro de Benjamin Petrover :
Des traînées lumineuses
Vers 23 heures, la nuit bien installée, les Perséides commenceront à strier la voûte céleste : du 17 juillet au 24 août la Terre croise en effet, comme chaque été, la trajectoire de poussières échappées de la comète Swift-Tuttle, qui forment des traînées lumineuses en entrant à une vitesse de l'ordre de 210.000 km/h dans l'atmosphère, où elles se consument.
Dans le ciel, elles semblent provenir d'un même point, dans la constellation de Persée, d'où leur nom de Perséides, et leur apparition a été répertoriée dès l'an 36 en Chine et en 811 en Europe. Elles sont également surnommées "Larmes de Saint-Laurent" car leur apparition dans le ciel coïncide avec la mort de ce saint, le 10 août 258.
>> Tout le programme est à consulter en cliquant ici ou sur l'application Iphone gratuite "Ma nuit".