Une étoile mystérieuse située à environ 1.500 années lumière de la Terre dans notre galaxie, la Voie Lactée, agite la communauté astronomique ces derniers jours en raison des fortes fluctuations irrégulières de sa luminosité. Du jamais vu, selon des scientifiques.
Une luminosité anormale. Certains vont même jusqu'à avancer du bout des lèvres l'idée d'une, improbable, structure artificielle géante déployée en orbite par une civilisation extra-terrestre. "Cette étrange étoile, appelée KIC 8462852, n'a pas une luminosité normale", reconnaît Steve Howell, responsable scientifique de la mission du télescope spatial Kepler de la Nasa. Mais, insiste-t-il, "dire immédiatement qu'il s'agit d'extra-terrestres est tiré par les cheveux". "Nous allons continuer à observer la mystérieuse étoile et finirons plus que probablement par trouver qu'il s'agit d'un phénomène étrange mais bien stellaire", et non pas artificiel, souligne l'astronome.
Émoi parmi les chasseurs de planètes. La nouvelle étoile mystérieuse (KIC 8462852) a été découverte en 2010. Utilisant les données recueillies par Kepler, un groupe de chasseurs de planètes animé par l'Université de Yale a remarqué que la luminosité de cette étoile baissait fortement, de 15 à 22%, à des intervalles très irréguliers. Une planète ne peut pas en être la cause car même si elle était de la taille de Jupiter --la plus grosse planète de notre système solaire-- la luminosité de l'étoile ne diminuerait que de 1% en passant devant. Quelque chose doit bloquer la lumière de l'étoile.
Pour en avoir le cœur net, ces astronomes ont contacté le SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence Research Center) à l'Université de Californie à Berkeley. Ils espèrent obtenir un accès aux plus puissants radiotélescopes pour pointer leurs antennes vers l'étoile mystérieuse en quête d'ondes radio qui pourraient être le signe de technologies avancées.