Pour la première fois, des scientifiques ont observé de potentiels signes d'un arc-en-ciel en dehors de notre système solaire, selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne, publié ce vendredi. Ce phénomène optique s'apparente à une gloire, c'est-à-dire des cercles de couleurs concentriques, formés par la lumière, qui ne prend forme que dans des conditions bien particulières.
Un phénomène de gloire observé
Fréquent sur la Terre, lorsque de la lumière est filtrée par des gouttelettes d'eau, ce phénomène d'arc-en-ciel n'a été aperçu que sur une seule autre planète : Vénus. Si le phénomène de gloire est bel et bien confirmé sur WASP-76b, cela pourrait permettre de mieux appréhender cette exoplanète et d'en apprendre davantage sur les milieux qui nous sont encore étrangers dans l'espace.
Depuis la découverte de WASP-76b en 2013, à 637 années lumières de la planète Terre, l'exoplanète fait l'objet de la plus grande attention de la part des astronomes européens. Les données recueillies par le télescope spatial européen Cheops suggèrent qu'une gloire en dehors du système solaire existe, grâce à une source de lumière et de chaleur intense sur l'une des faces de l'exoplanète WASP-76b, mais aussi sa partie plongée en permanence dans l'obscurité.
Have astronomers detected the first ever extrasolar ‘glory’?
— ESA Science (@esascience) April 5, 2024
Potential signs of the rainbow-like ‘glory effect’ have been detected on a hellish planet outside our Solar System.
The team used data from @ESA_CHEOPS & other missions https://t.co/hSQ8XKoEeWpic.twitter.com/wXXQRcUrJN
L'effet produit, semblable à celui d'un arc-en-ciel, est dû à la réfection de la lumière dans des sortes de nuages, dont la matière reste pour l'instant inconnue. Cette découverte ne permet donc pas d'affirmer qu'il y a de l'eau sur WASP-76b. La confirmation d'un effet de gloire permettrait en revanche de s'assurer de la présence de nuage, formé de "gouttelettes parfaitement sphériques, existantes depuis au moins trois ans, ou qui se renouvelleraient constamment", selon l'Agence spatiale européenne.
Une planète invivable
Malgré la présence d'un semblant d'arc-en-ciel sur WASP-76b, l'exoplanète est loin d'être idyllique et adaptée aux besoins humains. Sa température atteint environ 2.400 degrés Celsius. L'une de ses faces est en effet constamment dirigée vers le Soleil, tandis que l'autre, plus froide, est toujours plongée dans le noir. Tous les éléments qui forment des roches sur notre planète fondent donc sur la face chaude, et finissent par se condenser en refroidissant sur l'autre face, plus froide. Ce phénomène participe à former des nuages, qui font pleuvoir du fer fondu.
La présence d'un arc-en-ciel sous forme de gloire pourrait ainsi signifier que l'atmosphère est très stable sur l'exoplanète, et que les pluies de fer fondu sont quasi-constantes. Un monde aux allures d'enfer, selon l'Agence spatiale européenne.