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avec AFP , modifié à
Ces résultats, obtenus au bout d'un an grâce à une rééducation cérébrale et physique innovante, sont "sans précédents", ont annoncé les chercheurs américains responsables du programme. 

Des paraplégiques, paralysés depuis des années, ont retrouvé des sensations et le contrôle partiel de leurs jambes, voire pour certains une vie sexuelle, ont annoncé jeudi des chercheurs. "Jusqu'à présent, personne n'avait observé la récupération de ces fonctions chez un patient tant d'années - 3 à 13 ans - après un diagnostic de paralysie complète" des membres inférieurs, assure le Dr Miguel Nicolelis, spécialiste des neurosciences de l'université américaine Duke, qui a dirigé cette étude publiée dans la revue Scientific Reports.

Comment a été effectuée cette rééducation ? Ces avancées "surprenantes" et "sans précédent" ont été obtenues au bout d'un an avec ce qu'on appelle une interface cerveau-machine, un système de liaison directe entre le cerveau et un ordinateur, sans aucune implantation de puce, d'électrodes ou de stimulateur dans le corps. Chacun des huit patients paralysés des deux jambes a dû s'imaginer en train de marcher à l'aide d'un avatar virtuel.

Ce qui a permis de faire réapparaître la représentation des membres inférieurs dans son cerveau, ont constaté les chercheurs. La rééducation a probablement réactivé des nerfs de la moelle épinière qui avaient survécu au traumatisme à l'origine de la paraplégie (accident de voiture, chute, etc.). La rééducation a combiné une immersion intensive dans la réalité virtuelle, renforcée par des signaux visuels et tactiles (donnant la sensation de toucher le sol) reçus par le patient et des exercices physiques, notamment sur tapis roulant. Un casque d'électrodes sur le crâne du patient permet de capter les signaux associés aux mouvements envoyés par le cerveau, afin de permettre aux logiciels informatiques de les déchiffrer.

Quels progrès ont effectués les patients ? Avec cet entraînement, les patients ont pu effectuer des mouvements volontaires. Au bout d'un an, les sensations et le contrôle musculaire de quatre d'entre eux s'étaient suffisamment améliorés pour que les médecins requalifient le niveau de leur paralysie, de paraplégie totale à partielle. Au bout de vingt mois, ce nombre est passé à sept, a précisé le responsable de l'étude.

La plupart des patients ont également bénéficié d'une amélioration du contrôle de leur vessie et du fonctionnement de leur intestin, réduisant ainsi leur dépendance aux laxatifs et aux sondes, et donc le risque d'infections. L'une des patientes a aussi pu, "pour la première fois, sentir son bébé - son deuxième enfant - et les contractions" lors de son accouchement, selon le chercheur. Enfin, des patients masculins ont également fait état d'une amélioration de leurs performances sexuelles. "Certains d'entre eux ont récupéré la possibilité d'avoir des rapports sexuels, des érections", a ajouté le Dr Nicolelis. Une autre étude est prévue pour déterminer combien de temps il serait souhaitable de poursuivre cette rééducation, même allégée.