A cause des mesures drastiques prises au début de la pandémie de Covid, de nombreux enfants ont subi des retards conséquents dans leurs processus d'apprentissage sans les rattraper par la suite, montre une importante étude publiée lundi. Ces conclusions "confirment la crainte que la pandémie ait donné lieu à d'importants déficits d'apprentissage", résume l'étude, publiée dans la revue Nature Human Behaviour. Les chercheurs, qui se sont basés sur une quarantaine d'études réalisées dans une quinzaine de pays - entre autres en Europe, aux Etats-Unis et en Afrique du Sud, estiment que les enfants ont perdu en moyenne l'équivalent du tiers d'une année scolaire.
Ce chiffre ne donne toutefois qu'une idée très simplifiée de la situation, car il existe d'importantes disparités, en particulier en fonction du milieu des enfants. Les plus défavorisés tendent ainsi à avoir accumulé le plus de retard.
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"Une crise des inégalités"
"Cette crise de l'apprentissage est une crise des inégalités", a résumé, lors d'une conférence de presse, le chercheur Bastian Betthauser, principal auteur de l'étude. Ces retards sont dus aux mesures prises au début de la pandémie, en 2020, pour lutter contre la propagation du virus. Dans de nombreux pays, elles ont inclus des confinements et des fermetures d'écoles. Même si les retards se limitent à quelques mois, ils peuvent avoir des conséquences majeures par la suite, au point où Bastian Betthauser évoque un "véritable problème générationnel".
"L'éducation, c'est l'un des facteurs - peut-être le principal - qui détermine ce que sera l'entrée dans la vie active, la réussite sur le marché de l'emploi, la capacité à assurer sa subsistance", a-t-il énuméré. L'étude constitue le plus complet des travaux en date sur le sujet, même si elle comprend de gros manques sur la situation des pays pauvres. Certains de ces résultats donnent une idée de la manière dont les retards se sont installés. Ainsi, ils tendent à être bien plus importants pour les mathématiques que pour la lecture. "Les parents parviennent peut-être mieux à aider leurs enfants à lire qu'à faire des exercices de maths", avance Bastian Betthauser.