Nuon Chea vivait librement à Pailin, dans le nord-ouest du Cambodge, près de la frontière thaïlandaise. C'est là que les policiers sont venus l'interpeller mercredi. Celui qui est considéré comme le n°2 de l'ancien régime Khmer rouge a été, dans la journée, inculpé pour crimes contre l'humanité et crimes de guerre et placé en détention provisoire. Il s'agit là d'une décision prise par un tribunal spécial cambodgien, parrainé par les Nations unies.
Ce tribunal est chargé de juger les atrocités commises par le régime maoïste Khmer entre 1975 et 1979. Connu sous le titre de "Frère numéro deux", Nuon Chea a été le principal lieutenant de Pol Pot, leader du régime des Khmers rouges. Considéré comme l'idéologue de l'ancien pouvoir, Nuon Chea serait derrière la plupart des purges qui ont ensanglanté le Parti communiste cambodgien.
Mais le temps presse pour la justice cambodgienne, compte tenu de l'âge des protagonistes. A 82 ans, Nuon Chea est aujourd'hui le plus haut responsable Khmer encore en vie, Pol Pot étant décédé en 1998. En juillet dernier, "Douch", 65 ans, ancien commandant du centre de torture de Tuol Sleng, avait lui aussi été inculpé sur la base des mêmes chefs d'inculpation que Nuon Chea. Les premières audiences ne sont pas attendues avant 2008. Quelque deux millions de personnes ont trouvé la mort sous le régime Khmer qui a vidé les villes au profit des campagnes, imposant le travail forcé et éliminant systématiquement tout opposant.