Des centaines d'Ukrainiens ont accueilli dans la nuit de mercredi à jeudi à l'aéroport de Kiev plusieurs dizaines de militaires et civils libérés de captivité, lors d'un échange massif de prisonniers avec des rebelles prorusses.
Un échange de plus de 300 prisonniers. Les autorités ukrainiennes et les séparatistes prorusses, qui contrôlent une partie de l'est du pays, avaient échangé plus tôt dans la journée plus de 300 prisonniers, dans une des plus importantes opérations de ce type en près de quatre ans de guerre. Cet échange, juste avant le Nouvel An et le Noël orthodoxe le 7 janvier, constitue un rare progrès dans l'application des accords de paix de février 2015, qui ont permis une baisse d'intensité des combats, mais sans parvenir à un règlement politique du conflit qui a fait plus de 10.000 morts.
Un retour triomphal. Brandissant des drapeaux ukrainiens et des bouquets de fleurs sur le tarmac, la foule a acclamé avec des applaudissements et aux cris de "Gloire à l'Ukraine ! Gloire aux héros !" les prisonniers descendus de l'avion qui les a amenés à Kiev, selon des images retransmises en direct par plusieurs médias ukrainiens.
Fruit de difficiles négociations impliquant le président russe Vladimir Poutine depuis plusieurs semaines, cette opération a concerné 73 prisonniers détenus dans les deux "républiques" autoproclamées par les rebelles et 233 détenus par les autorités de Kiev.
Un échange salué en France et en Allemagne. La chancelière allemande Angela Merkel et le président français Emmanuel Macron, dont les pays sont coparrains du processus de paix en Ukraine, ont salué l'échange dans un communiqué commun tout en appelant à poursuivre ce processus "pour les prisonniers restants" dont le nombre varie selon des sources.
Une première étape. La libération des prisonniers constitue un point clé des accords de paix de Minsk signés en février 2015 avec la médiation franco-allemande. Ces accords ont permis une baisse d'intensité des combats, mais leur volet politique est resté lettre morte. L'opération de mercredi constitue une première étape dans un échange global de tous les prisonniers détenus par les deux camps.
Un deuxième échange déjà prévu. Lors de la deuxième étape, dont la date n'a pas encore été annoncée, 29 prisonniers détenus par les séparatistes pourraient être échangés contre 74 personnes détenues par Kiev, a déclaré mercredi Viktor Medvedtchouk, un représentant de Kiev dans ces négociations qui est considéré comme proche de Vladimir Poutine. Un communiqué du Parlement ukrainien publié mercredi fait état cependant d'une centaine de prisonniers détenus par les séparatistes.