Le Pentagone s'inquiète de l'accélération du programme nucléaire chinois, notant que la Chine modernise son armée pour "contrer les États-Unis" dans la région indo-pacifique et faciliter une réintégration de Taïwan, qu'elle considère comme l'une de ses provinces. Dans un rapport publié mercredi, le ministère américain de la Défense par le Pentagone estime que Pékin développe son arsenal nucléaire beaucoup plus vite qu'anticipé et peut déjà lancer des missiles balistiques armés de têtes nucléaires depuis la terre, la mer et les airs.
"Au moins 1.000 têtes nucléaires d'ici à 2030"
"L'accélération de l'expansion nucléaire de la Chine pourrait lui permettre de disposer de 700 têtes nucléaires d'ici à 2027", indique ce rapport annuel du ministère américain de la Défense sur les capacités militaires de la Chine. "Il est probable que Pékin cherche à se doter d'au moins 1.000 têtes nucléaires d'ici à 2030, ce qui est supérieur au rythme et au volume estimés en 2020". Dans la précédente édition de ce rapport destiné au Congrès, publiée le 1er septembre 2020, le Pentagone évaluait que la Chine comptait "environ 200" ogives nucléaires, mais considérait que ce chiffre allait doubler au cours des dix années suivantes.
Avec 700 ogives nucléaires dès 2027 et 1.000 d'ici à 2030, les projections des militaires américains montrent une accélération très forte des activités nucléaires de Pékin. "La Chine a probablement déjà établi une 'triade nucléaire' naissante", c'est-à-dire la capacité de lancer des missiles nucléaires balistiques depuis la mer, la terre et les airs, selon ce document. Pour parvenir à ces chiffres, les auteurs du rapport se sont notamment basés sur des déclarations de responsables chinois dans des médias officiels et sur des images satellites montrant la construction d'un nombre important de silos nucléaires, a indiqué à la presse un haut responsable du ministère de la Défense, en présentant ce document dont une partie seulement est rendue publique, le reste étant classé secret-défense.
Les projections comprennent les missiles balistiques sous-marins et ceux lancés par les bombardiers, ainsi que la "force de missiles mobiles", qui permet de lancer des missiles depuis des camions, selon ce responsable ayant requis l'anonymat. "C'est très inquiétant pour nous", a-t-il admis, ajoutant que cette accélération "soulève des questions sur leurs intentions".
"Options militaires crédibles"
Même avec 1.000 têtes nucléaires, l'arsenal chinois serait loin d'égaler celui des Etats-Unis et de la Russie qui possèdent à elles deux plus de 90% des armes nucléaires mondiales : 5.550 pour Washington et 6.255 pour Moscou, selon les estimations de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (Sipri). En octobre 2020, le parti communiste chinois s'est fixé l'objectif de moderniser les théories, l'organisation, le personnel, les armements et les équipements de son armée d'ici 2027, rappelle le rapport.
"S'ils sont atteints, ces objectifs donneraient à Pékin des options militaires plus crédibles face à Taïwan", souligne le document. L'ex-chef des forces américaines dans la région indo-pacifique, l'amiral Philip Davidson, avait affirmé en mars au Congrès que la Chine pourrait envahir l'île "au cours des six prochaines années", c'est à dire d'ici 2027.
Les passes d'armes se sont multipliées ces dernières semaines entre la Chine et les États-Unis sur le sort du territoire, régi par un gouvernement démocratique mais considéré comme une province chinoise par Pékin qui se dit déterminé à opérer une "réunification", par la force si nécessaire. Le président américain Joe Biden a récemment affirmé que les États-Unis avaient "un engagement" à défendre militairement Taïwan en cas d'attaque chinoise.