Sept passagers d'un ferry porté disparu depuis 10 jours dans le Pacifique avec 50 personnes à bord ont été repérés dans un canot à la dérive près de l'archipel des Kiribati, par un avion militaire néo-zélandais. L'appareil Orion de l'armée de l'air néo-zélandaise, mobilisé pour la recherche du ferry MV Butiraoi, a largué des provisions aux naufragés tandis qu'un bateau de pêche s'est dérouté pour aller les récupérer.
"L'équipage a largué des provisions". Le canot de cinq mètres est vraisemblablement un des deux qui équipaient le ferry MV Butiraoi, a précisé John Ashby, du Centre néo-zélandais de coordination des sauvetages. "L'équipage a largué des provisions, et notamment de l'eau et de la nourriture ainsi qu'une radio et tente d'établir la communication avec eux", a déclaré Darryn Webb, de l'armée de l'air néo-zélandaise. "L'Orion va continuer à parcourir la zone et fera tous les efforts pour localiser d'autres survivants, tout en attendant l'arrivée du bateau de pêche." Celui-ci était attendu dans l'après-midi auprès des naufragés.
Le ferry a vraisemblablement "subi des réparations sur l'arbre d'hélice juste avant son départ". Le MV Butiraoi, un catamaran en bois de 17,5 mètres de long, a quitté le 18 janvier l'île de Nonouti pour Betio Tarawa, également dans les Kiribati, un périple de 260 kilomètres qui devait durer deux jours. D'après les responsables néo-zélandais qui participent aux recherches, ce navire a été porté disparu le lendemain, le 19. Selon John Ashby, le ferry a vraisemblablement "subi des réparations sur l'arbre d'hélice juste avant son départ", ce qui pourrait avoir "contribué à des problèmes de navigation". L'avion militaire Orion qui a repéré les rescapés avait été envoyé par la Nouvelle-Zélande vendredi soir, à la demande des autorités fidjiennes qui coordonnent les recherches.