Une spationaute chinoise en orbite autour de la Terre a réalisé jeudi des travaux pratiques de physique télédiffusés en direct pour des centaines de millions d'écoliers et de téléspectateurs, une performance technique qui témoigne des ambitions spatiales de la Chine. Vêtue d'une combinaison bleue avec en arrière-fond le drapeau rouge étoilé de la Chine, Wang Yaping, deuxième femme envoyée par Pékin dans l'espace, se trouvait dans l'habitacle du module Tiangong ("Palais céleste") 1, à plus de 300 km au-dessus de la Terre.
Campée devant un grand drapeau national, la souriante Wang Yaping, ancienne pilote et major de l'armée de l'air, a procédé à une série de petites expériences didactiques démontrant les lois de l'apesanteur, avec notamment une bulle d'eau et une toupie semblant flotter dans l'air. Les deux autres membres de l'équipage de cette mission Shenzhou X, le général Nie Haisheng et le colonel Zhang Xiaoguang, ont filmé le cours par correspondance. Plus de 60 millions d'élèves et d'enseignants chinois étaient censés assister, depuis le plancher des vaches, à cette classe hors norme.
L'événement a fait l'objet d'un programme en direct de la télévision d'Etat chinoise, avec un jeu de questions-réponses entre un collège de Pékin et la spationaute. "Avez-vous vu des déchets dans l'espace?", a demandé l'un des élèves, dont plusieurs arboraient le foulard rouge des "Pionniers" de la Jeunesse communiste. "Nous n'en avons pas vu, mais il y en a bien", a répondu Wang Yaping.