Micros et caméras cachés, messages codés et argent enterré : tous les éléments du parfait roman d'espionnage sont réunis dans le coup de filet des autorités américaines annoncé lundi contre dix personnes accusées de travailler aux Etats-Unis pour le compte de la Russie. Ces dix personnes ont été arrêtées dimanche, et une onzième reste en fuite, a annoncé le ministère de la Justice dans un communiqué. Poursuivies pour espionnage et, pour neuf d'entre elles, pour blanchiment d'argent, elles risquent jusqu'à 25 ans de prison.
Surveillés, écoutés et lus
Cette opération est l'aboutissement de près de dix ans d'enquête du FBI. Selon la police, il s'agissait de s'immerger dans la société afin d'"obtenir des informations" en "infiltrant les cercles politiques américains". Après avoir été entraînés par le SVR, le renseignement russe, "les agents secrets se voyaient remettre une fausse identité - appelée légende", raconte la police. "Les agents opéraient souvent par deux, de telle sorte qu'ils pouvaient se faire passer pour un couple marié (...) et avaient souvent des enfants afin d'approfondir la légende".
Avant de procéder au coup de filet, le FBI s'est introduit clandestinement dans les appartements occupés par ces "espions", à New York, Boston ou Seattle, pour prendre des photos ou copier des disques durs. L’agence les a suivis, surveillés, écoutés et lus et leur a même parlé sous couvert d'être des agents du gouvernement russe. Les enquêteurs ont découvert un arsenal de moyens de communications, comme une technique de codage de données dans des photos ensuite diffusées sur des sites internet anodins, ou des radios à ondes courtes pour contacter directement Moscou.
"Ceinture de billets"
Les agents secrets échangeaient aussi des sacs remplis d'argent dans des escaliers de gare, des parcs publics ou des cafés. Dans un cas, une partie de l'argent a été enterrée. "Environ deux ans plus tard (...), les suspects de Seattle sont revenus à New York et ont récupéré l'argent", explique le FBI, ajoutant que les agents se sont ensuite, selon les images d'une caméra cachée dans leur chambre d'hôtel, composé "une ceinture de billets" et ont "réparti le reste entre plusieurs portefeuilles".
Les dix espions présumés ont comparu lundi à New York devant un juge fédéral qui a ordonné leur maintien en détention provisoire
Moscou veut des explications
Mardi, en fin de matinée, le chef de la diplomatie russe Sergueï Lavrov a réclamé des explications à Washington. "On ne nous a pas expliqué de quoi il est question. J'espère qu'on nous l'expliquera", a-t-il déclaré depuis Jérusalem.
Il a également ironisé sur le calendrier de l'annonce des arrestations de dix espions présumés, celles-ci intervenant quelques jours seulement après une visite aux Etats-Unis du président Dmitri Medvedev qui travaille avec son homologue Barack Obama à la relance des relations russo-américaines : "le moment où cela a été fait a été choisi avec une élégance particulière".