"Depuis quand, comment et surtout pourquoi a-t-on créé ça ?" Vous ne vous êtes peut-être jamais posé la question. Qu’importe ! Lui a la réponse… David Castello-Lopes remonte, avec humour, aux origines d’un objet de notre quotidien. Aujourd'hui, la feuille A4.
Tout le monde sait combien mesure une feuille A4 : 21 centimètres de large et 29,7 centimètres de long. Mais pourquoi est-ce que la majorité des nations du monde se sont accordées sur des chiffres qui ne sont pas ronds ? Pourquoi pas des feuilles de 20cm par 30cm ou de 15cm par 25cm. Il y a deux raisons.
La première est la plus importante. Elle n’est pas à aller chercher dans ces chiffres mais plutôt dans le ratio entre l’un et l’autre : 21 sur 29,7 est l’équivalent de 1 sur racine carrée de 2. Il s’agit d’un ratio magique : lorsque vous avez une feuille dont les dimensions respectent ce ratio et que vous la coupez en deux dans le sens de la largeur, les deux feuilles plus petites obtenues gardent exactement le même ratio, soit 1 sur racine carrée de 2.
Cette opération peut être réalisée à l’infini, le ratio restera toujours le même. En coupant une feuille A4 en deux, on obtient deux feuilles A5 qui, si elles-mêmes sont coupées en deux, donnent un format A6 au ratio similaire.
Mais en quoi est-ce important ? Tout simplement pour des questions d’impression : il est possible d’imprimer une mise en page prévue pour de grandes feuilles sur des feuilles plus petites, sans avoir à tout refaire.
Pourquoi le nom de A4 ?
Pourquoi cette feuille a-t-elle le nom de A4 ? Tout simplement parce qu’il s’agit d’une feuille A0 pliée quatre fois. La feuille A4 aurait toutefois pu avoir d’autres dimensions (23,1cm sur 32,7cm a également un ratio de 1 sur racine carrée de 2), mais on a trouvé plus pratique que la feuille A0 ait une surface d’un mètre carré pile, beaucoup plus simple pour compter des quantités de papier.
Qui a eu cette idée ? Difficile à dire mais on connaît la première mention du ratio 1 sur racine carrée de 2 : elle vient d’une lettre du professeur de physique allemand Georg Christoph Lichtenberg à son ami Johann Beckmann, qui date du 25 octobre 1786. Dans cette lettre, on lit les mots « Le rapport du petit côté du rectangle avec le grand doit être de 1 sur racine carrée de 2 ».
L’idée est allemande mais le pays à l’avoir fixé dans la loi est la France de la Révolution. Le 3 novembre 1798, une loi est promulguée pour fixer la taxation du papier et à cette occasion, une liste des dimensions est officiellement publiée. On n’y retrouve pas le format A4, mais le A2 et A3, qui portent respectivement les noms de « grand registre » et « moyen papier ». Les dimensions sont exactement les mêmes.
Un format rejeté par les Américains
La normalisation finale du format A4 vient à nouveau d’Allemagne, en 1922. C’est l’institut de normalisation allemande qui a établi la liste des formats A, de 0 à 8, mais aussi B et C. Le format B est un peu plus grand que le A mais rarement utilisé. Le format C est celui des enveloppes. La règle est très simple : les feuilles A4 rentrent parfaitement dans une enveloppe C4, de même pour les autres formats.
La règle s’est diffusée peu à peu dans le monde et en 1975, elle est devenue le format officiel de l’ONU. Aujourd’hui, presque tous les pays utilisent le format A4. Seule exception : les Américains, qui n’utilisent pas du tout ce ratio.
