Connaissez-vous l'histoire de la flamme du "Soldat inconnu" ?

Le 11 novembre 2023 est une année de commémoration particulière de l’armistice de 1918 : c’est le centenaire du premier allumage de la flamme sous l’Arc de Triomphe. Virginie Girod reçoit Jean-Yves Le Naour, historien spécialiste de la Première Guerre mondiale pour faire la lumière sur l’histoire de cette flamme et du Soldat inconnu qu’elle éclaire.  

Victorieuse de la Première Guerre mondiale, la France peine à se relever du conflit. Le pays croule sous le poids de ses morts. "1 400 000 soldats, c'est une hémorragie. On a des morts dans toutes les familles, il s'agit d'une épreuve inimaginable" rappelle Jean-Yves Le Naour. 

L’idée d’honorer un soldat inconnu apparaît pendant le conflit, en 1916. Le projet tombe dans l’oubli avant de ressurgir en octobre 1920 : "On apprend que la Grande-Bretagne va inhumer un “Tommy” inconnu dans l'abbaye de Westminster, là où on enterre les rois. Les Français réagissent, l'orgueil national piqué au vif de se faire piquer l’idée" raconte Jean-Yves Le Naour. "Tout s'est fait de façon précipitée, entre le 8 et le 11 novembre 1920" raconte Jean Yves Le Naour  "On a exhumé neuf poilus de neuf champs de bataille différents. Il fallait absolument qu'il n'y ait aucun signe distinctif, que ce soit un poilu tout à fait anonyme, et on les a rassemblés dans la citadelle de Verdun". Auguste Thin, un jeune poilu, est chargé de désigner le cercueil qui sera installé sous l’Arc de Triomphe. 

La flamme qui accompagne le Soldat Inconnu arrive plus tard, en 1923. L’idée vient d'un journaliste, Gabriel Boissy. "Il rentrait tard du journal dans la nuit et voyait cette tombe isolée, abandonnée. Le symbole n’était pas achevé" retrace Jean-Yves Le Naour. 

Allumée pour la première fois à 18 heures le 11 novembre 1923 par André Maginot, la flamme est quotidiennement ravivée lors d’une cérémonie officielle qui n’a jamais cessé depuis.