[2/2] Napoléon face à l'Angleterre

Écoutez la suite de l’histoire de la confrontation entre Napoléon et les Anglais racontée par Virginie Girod. Après une première victoire éclatante à Toulon contre les Anglais en 1793, Napoléon s’est imposé comme l’homme fort de la Révolution française à laquelle il met un terme en prenant le pouvoir pour lui-même. Désormais empereur, il envisage d’attaquer la perfide Albion en débarquant sur ses côtes. Mais ses plans sont contrecarrés par l’amiral Nelson qui met une fois de plus la flotte française en déroute.  

Après cette défaite, Napoléon renonce définitivement à attaquer les îles anglaises. Mais il ne renonce pas à les étouffer commercialement. Le 21 novembre 1806, le décret de Berlin inaugure un blocus continental destiné à isoler l’Angleterre. Pour que ce blocus soit efficace, tout le continent doit l’appliquer. Pour ça, il faut que le continent obéisse à Napoléon et pour le faire obéir, il faut le soumettre. Malgré les grandes campagnes à l’est et l’enchaînement de victoires, le blocus est un échec partiel : L’Europe commerce en douce avec l’Angleterre.  

Les difficultés s’accumulent pour Napoléon : en s’alliant avec l’Autriche, il s’attire les foudres de la Russie avec laquelle il avait conclu un accord de paix. Le tsar se rapproche du Royaume-Uni, et l’empereur Napoléon lance en représailles la campagne de Russie. C’est un désastre militaire, qui laisse entrevoir l’effondrement futur de l’empire.  

Le 31 mars 1814, les troupes alliées de la 6ème Coalition, où figure le Royaume-Uni, entrent dans Paris. Napoléon est contraint d’abdiquer et envoyé en exil sur l’île d’Elbe. Ce sont des navires anglais qui croisent autour d’Elbe pour empêcher une éventuelle évasion, qui a lieu le 1er mars 1815. Napoléon regagne la France et reprend le pouvoir. Immédiatement, une nouvelle coalition de puissances européenne est mise sur pied pour le faire tomber. La décision doit se faire à Waterloo, où le duc de Wellington et ses 70 000 hommes attendent l’armée de Napoléon. Battu malgré sa supériorité numérique, ce dernier est forcé d’abdiquer une nouvelle fois. Le duc de Wellington vient de mettre fin à l’épopée napoléonienne. Les Britanniques renoncent à exécuter Napoléon, mais ne veulent pas prendre de risque. Il est exilé et gardé à vue sur l’île de Sainte-Hélène, au fin fond de l’Atlantique sud. Napoléon ne quittera pas l’île vivant. Il y meurt en 1821. 

Napoléon s’est vite mué en un mythe occidental qui inspire écrivains et cinéastes. Plus de livres ont été écrits sur lui que de jours se sont écoulés depuis sa mort.    

Le grand romancier Ken Follet s’est lui-même laissé inspirer. Dans son dernier roman, Les Armes de la lumière, on retrouve ses personnages aux prises avec le blocus continental et sur le champ de bataille de Waterloo. Cet épisode a été produit en partenariat avec les éditions Robert Laffont.