Le chanteur et percussionniste jamaïcain Bunny Wailer, légende du reggae, est décédé mardi à 73 ans au Andrew's Memorial Hospital de Kingston en Jamaïque, a fait savoir mardi dans un communiqué la ministre jamaïcaine de la Culture, Olivia Grange. La ministre n'a pas précisé la cause du décès du membre fondateur du groupe The Wailers avec Bob Marley et Peter Tosh, qui ont fait du reggae un phénomène mondial.
Premier album en 65
De son vrai nom Neville Livingston, le musicien avait été victime d'un premier accident vasculaire cérébral en 2018, puis d'un second en juillet 2020. Il était le dernier survivant du trio historique. Né en 1947 à Nine Mile, au nord de la Jamaïque, Bunny Wailer y a rencontré, dès l'enfance, Bob Marley, avec lequel il s'est lié d'amitié. Plus tard, son père deviendra la compagne de la mère de Bob Marley.
Ils déménageront à Trench Town, quartier de Kingston, où ils seront influencés par leur rencontre avec Joe Higgs, considéré par beaucoup comme le "père du reggae", qui les encouragera à former un premier trio avec Peter Tosh.
Le groupe changera de nom plusieurs fois, avant de sortir son premier album en 1965, "The Wailing Wailers". Il marque l'émergence d'un son, au rythme diabolique, marqué par la musique américaine, notamment le R&B, mais aussi par la culture jamaïcaine.
Rôle déterminant dans l'évolution du reggae
Personnage charismatique, portant toujours barbe et chapeau, adepte des principes du mouvement religieux rastafariste, Bunny Wailer joue un rôle déterminant dans l'élaboration de cette identité musicale.
Les Wailers publieront plusieurs autres albums avant d'entamer leur collaboration avec le producteur Chris Blackwell. Le fondateur du label Island Records fera sensiblement évoluer le son du groupe, pour lui donner une sonorité plus électrique de nature à plaire, selon lui, à un public plus international.
Bunny Wailer sera des albums "Catch a Fire" et "Burnin'", qui transformeront le reggae en mouvement musical majeur. Mais il quittera ensuite le groupe, de même que Peter Tosh, lassé d'un rôle de faire-valoir de Bob Marley dans lequel il se sentait enfermé.
Il lancera alors sa carrière solo avec l'album "Blackheart Man", considéré aujourd'hui comme un classique du genre. Durant les années 1990, il recevra trois Grammy Awards, les récompenses de l'industrie musicale américaine, dont deux pour l'album reggae de l'année.