Il mérite "de ne pas finir (sa) carrière ainsi", par une conférence de presse : Rafael Nadal a annoncé jeudi son forfait pour le tournoi de Roland-Garros, qu'il a remporté 14 fois, mais assure qu'il veut revenir sur les cours avant sa retraite, pour une ultime saison en 2024. À dix jours du début du tournoi parisien, "Rafa" a précisé qu'il serait indisponible "les prochains mois". Son "objectif pourrait être de jouer la Coupe Davis" en novembre, histoire d'entamer "avec des garanties", "ce qui pourrait être la dernière année" de sa carrière. Il n'y aura donc pas de Nadal sur le gazon de Wimbledon, déjà orphelin de Roger Federer, ni sur le dur de l'US Open.
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Pas de retraite dès cette année
"Je crois que j'ai fait ce qu'il fallait dans ma carrière pour mériter de ne pas la finir ainsi, dans cette conférence de presse", a ajouté "Rafa", l'un des trois Magnifiques, qui avec Roger Federer et Novak Djokovic, éclabousse le tennis de sa classe depuis deux décennies. C'est sur son île de Majorque, dans son académie de tennis, que l'Espagnol avait réuni les journalistes via une invitation envoyée la veille pour communiquer sa décision, qui résonne comme un coup de tonnerre.
Depuis son premier sacre sur la terre battue parisienne en 2005, deux jours après ses 19 ans, Nadal n'a jamais fait faux bond Porte d'Auteuil. Il y a accumulé plus de 110 victoires et n'y a connu que trois défaites (en 2009, 2015 et 2021), plus un forfait en cours de tournoi (2016, à cause de son poignet gauche).
Roland-Garros espère le revoir "l'an prochain"
Il y a un an, même un pied gauche anesthésié pour contenir la douleur provoquée par le mal chronique dont il souffre depuis l'âge de 18 ans (syndrome de Müller-Weiss) ne l'avait pas empêché d'y triompher pour la quatorzième fois, et pour la 22e fois en Grand Chelem - record masculin partagé avec Novak Djokovic depuis.
Alcaraz espère que Nadal pourra se "retirer comme le grand champion" qu'il est
"Bon courage Rafa ! C'est très douloureux et triste pour tout le monde que tu ne puisses pas être là à Roland-Garros et que tu ne puisses pas continuer à jouer cette année, mais j'espère que 2024 sera une grande saison pour toi, et que tu pourras te retirer comme le grand champion que tu es !" a écrit Alcaraz sur Twitter, jeudi après-midi.
Muchísimo ánimo Rafa! ❤️ Muy doloroso y triste para todos que no puedas estar en Roland Garros ni jugar más este año, pero deseando que 2024 sea una gran temporada para ti y puedas despedirte como el gran campeón que eres! @RafaelNadalpic.twitter.com/KIfVSnRRS7
— Carlos Alcaraz (@carlosalcaraz) May 18, 2023
À 19 ans, Alcaraz est devenu le plus jeune N.1 du classement ATP de l'histoire en 2022, et est souvent présenté comme le successeur de la légende Nadal, qui fêtera ses 37 ans le 3 juin, huit jours avant la finale de Roland-Garros.
Dans la foulée de son annonce choc, les organisateurs de Roland-Garros ont annoncé qu'ils espéraient revoir leur champion l'an prochain : "Tu vas assurément nous manquer à Roland-Garros cette année. Prends soin de toi pour revenir plus fort sur les courts. Nous espérons te revoir l'an prochain à Paris", ont-ils écrit sur Twitter.
Rafa,
— Roland-Garros (@rolandgarros) May 18, 2023
We can't imagine how hard this decision was. We'll definitely miss you at this year's Roland-Garros. Take care of yourself to come back stronger on courts.
Hoping to see you next year in Paris pic.twitter.com/lTN3GExBFo
Inévitablement, son absence à Paris n'a pas tardé à réactiver également les spéculations sur l'imminence de sa retraite. "Je prévois que l'année prochaine sera sans doute la dernière année" de sa carrière, a-t-il ajouté jeudi, précisant qu'il allait arrêter de s'entraîner durant quelques mois. "J'ai besoin de m'arrêter, parce que sinon, je ne sais même pas si j'arriverai à l'année prochaine", a précisé Nadal.
Quatre mois d'absence dus à une blessure
Le Majorquin - qui aura 37 ans au beau milieu de Roland-Garros, le 3 juin - n'est plus apparu en compétition depuis quatre mois pile, la faute à une blessure musculaire tenace à la hanche gauche (muscle ilio-psoas), énième épisode d'un corps martyrisé par les blessures. Son dernier match, une défaite en trois sets au deuxième tour de l'Open d'Australie face à l'Américain Mackenzie McDonald, au cours duquel il s'est blessé, remonte au 18 janvier.
Évaluée dans un premier temps entre six et huit semaines, son absence n'a fait que s'étirer depuis, comme la liste de ses capitulations forcées, de la tournée américaine sur dur (Indian Wells et Miami) jusqu'à la saison européenne sur terre battue, de Monte-Carlo jusqu'à Rome, en passant par Barcelone et Madrid. Et maintenant Roland-Garros, son jardin, où trône sa statue d'acier.
Une seule victoire en 2023
La dernière fois qu'il s'était exprimé, il y a une douzaine de jours, pour annoncer qu'il ne jouerait pas dans la capitale italienne, Nadal avait fait naître une lueur d'espoir en évoquant "une amélioration constatée ces derniers jours", sans la détailler davantage. Jusque-là, son bilan 2023 est famélique : une seule victoire, et quatre matches joués.
Si les blessures l'ont très souvent rattrapé tout au long des plus de vingt ans de sa carrière d'exception, elles ne lui laissent quasiment aucun répit depuis un an, de son pied à sa hanche gauches, en passant par deux déchirures abdominales l'été dernier. En neuf mois, il n'a ainsi joué que treize matches (un titre en Grand Chelem demande d'en gagner sept) et en a perdu huit. Au classement, il a glissé, pour l'instant, au quatorzième rang. Si les blessures le laissent tranquille, le public de la Porte d'Auteuil pourra l'acclamer une dernière fois en 2024. Et pourquoi pas, rêver de le voir remporter une 15e fois la Coupe des Mousquetaires.