La disparition des dinosaures restait un des mystères non résolus par la science. C’est désormais chose faite, puisqu’un panel international de scientifiques, composé de 41 chercheurs, a confirmé jeudi qu’un astéroïde est bien à l'origine de leur extinction.
Publié dans Sciences, ce travail d’une vingtaine d’années révèle qu’un astéroïde de 15 km de large, puissant comme un milliard de bombes atomiques équivalentes à Hiroshima, a décimé plus de la moitié des espèces de la planète, et causé l’extinction des dinosaures.
Il s’est abattu il y a 65 millions d’années sur Chicxulub, dans la province actuelle du Yucatan, au Mexique.
Un choc et un refroidissement
Cet astéroïde "aurait charrié des matériaux à grande vitesse dans l'atmosphère, déclenchant une réaction en chaîne qui a provoqué un refroidissement, éradiquant une grande partie de la vie sur Terre en l'espace de quelques jours", précisent les chercheurs qui ont participé à l’étude. "Ce qui a fini d'achever les dinosaures, c'est quand des matériaux ont été projetés à grande vitesse dans l'atmosphère", plongeant la planète dans les ténèbres et le froid et tuant les espèces qui ne "pouvaient s'acclimater à cet environnement infernal", a ajouté Joanna Morgan, chercheuse à l’Imperial college à Londres et co-auteur de l’étude.
Un évènement majeur
Il s’agit d’un tournant important, car il a permis aux mammifères de devenir l’espèce dominante sur Terre. Ces travaux mettent fin aux thèses d’autres scientifiques, qui considéraient plutôt que l’extinction de ces animaux et de certains reptiles était due à une suite d’éruptions volcaniques.