L'hélicoptère de la Nasa sur Mars envoie son dernier message à la Terre

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L'hélicoptère a été déployé 72 fois au total. © Handout / JPL / Caltech / NASA / AFP
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avec AFP
L'hélicoprère Ingenuity de la Nasa envoyé sur Mars en 2021 a envoyé son dernier message à la Terre. Il sera maintenant utilisé pour envoyer et récolter des données. Cet appareil avait montré qu'il était possible de voler dans l'atmosphère martienne. La Nasa lui a fait ses adieux sur X. 

Le petit hélicoptère Ingenuity envoyé sur Mars par la Nasa a transmis son dernier message à la Terre et servira dorénavant d'unité fixe pour rassembler des données à la surface de la planète rouge, a annoncé mardi l'agence américaine de l'espace. Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il avait ainsi prouvé qu'il était possible de voler dans l'air martien, d'une densité équivalente à seulement 1% celle de l'atmosphère terrestre. 

Ne pesant que 1,8 kg, l'hélicoptère ressemblait plutôt à un gros drone. Au total, il a parcouru quelque 17 kilomètres et volé jusqu'à une altitude de 24 mètres. Son temps de vol cumulé s'élève à plus de deux heures. Il était arrivé sur Mars en février 2021, avec le rover Perseverance pour lequel il a joué le rôle d'éclaireur aérien afin d'aider son compagnon à roues à rechercher d'éventuels signes d'une vie microbienne ancienne. 

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"Un long adieu" 

"Un long adieu", a écrit la Nasa sur le réseau social X. "L'équipe d'Ingenuity a reçu le dernier message de #MarsHelicopter, qui servira maintenant de banc d'essai,  récoltant des données qui pourraient aider les futurs explorateurs de la planète rouge". La longévité d'Ingenuity a été remarquable, sachant notamment qu'il devait survivre aux nuits glaciales martiennes en se réchauffant grâce à des panneaux solaires qui chargeaient ses batteries la journée.

L'hélicoptère ne devait à l'origine décoller que cinq fois, mais devant ses très bonnes performances, la mission avait été prolongée, jusqu'en janvier 2024. Il a été déployé 72 fois au total. La Nasa a annoncé lundi qu'elle cherchait des moyens de rapporter sur Terre des roches prélevées sur Mars par Perseverance de façon plus rapide et moins coûteuse, après des critiques sur l'importance de son budget.

Une annonce effectuée alors que la mission chinoise Tianwen-3 pour le retour d'échantillons venus de la planète rouge devrait être lancée vers 2030, selon les médias d'Etat, dans un contexte de rivalités entre les deux puissances.