La sonde New Horizons de la Nasa a survolé mardi l'objet céleste le plus éloigné jamais étudié par l'homme, a annoncé le scientifique Alan Stern, responsable de la mission.
Une première dans l'histoire spatiale. "Go New Horizons !", s'est exclamé Alan Stern tandis que l'équipe lançait des acclamations dans le laboratoire de physique appliquée John Hopkins, dans le Maryland, pour marquer le moment où, à 6h33, New Horizons a braqué ses caméras sur Ultima Thule, vestige glacé de la formation du système solaire. "Jamais auparavant un engin spatial n'avait exploré un objet aussi éloigné", a souligné Alan Stern.
6,4 milliards de km. Ultima Thule se trouve à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre. Les scientifiques espèrent que son observation pourra permettre de mieux comprendre comment le système solaire s'est formé.
900 images attendues pour 16h. La sonde devait prendre 900 images en quelques secondes pendant qu'elle survolait en trombe Ultima Thule à une distance d'environ 3.500 kilomètres. "A présent, c'est juste une question de temps pour voir les données arriver", a déclaré John Spencer, un scientifique du Southwest Research Institute. Les membres de l'équipe s'attendent à savoir vers 16h si la collecte de données a été réussie.