La France va retirer ses troupes d'Irak, où elles participaient à des missions de formation, a annoncé mercredi l'état-major français, en raison "notamment" de la pandémie de coronavirus qui vient ainsi entraver une de ses opérations extérieures. Frontalier de l'Iran où le virus a déjà tué près de 1.700 personnes, l'Irak a imposé dimanche à l'échelle nationale des mesures très strictes contre le nouveau coronavirus, faisant état de 20 décès et 233 cas confirmés de la maladie Covid-19.
"En coordination avec le gouvernement irakien, la coalition (internationale anti-État islamique emmenée par Washington, ndlr) a décidé d'ajuster son dispositif en Irak et de suspendre provisoirement ses activités de formation des forces de sécurité irakiennes, compte tenu notamment de la crise sanitaire", souligne l'état-major français dans un communiqué. Ainsi, "la France a décidé de rapatrier jusqu'à nouvel ordre le personnel de l'opération Chammal (volet français de l'opération internationale Inherent Resolve) déployé en Irak", soit près de 200 militaires, engagés jusqu'ici dans la formation de l'armée irakienne ou travaillant au sein de l'état-major de la coalition à Bagdad.
Un retrait "à priori temporaire"
À partir de ce jeudi, date du début du rapatriement, "il n'y a plus de troupes Chammal en Irak", a commenté auprès de l'AFP le porte-parole de l'état-major français, le colonel Frédéric Barbry, en précisant que ce retrait était "a priori temporaire".
L'armée américaine, qui représente la grande majorité des forces étrangères déployées en Irak, avait annoncé en fin de semaine dernière une réduction temporaire de la voilure de la coalition. "Pour prévenir une propagation du Covid-19, l'armée irakienne a suspendu tout entraînement. Par conséquent, la coalition va renvoyer temporairement dans leurs pays dans les jours à venir certains de ses éléments spécialisés dans la formation", a indiqué vendredi le commandement central de l'armée américaine (Centcom), qui couvre notamment l'Irak et la Syrie. Les Britanniques et les Tchèques ont d'ores et déjà annoncé un retrait partiel ou total de leurs forces d'Irak.
Les missions françaises se poursuivent au Sahel
Ce retrait sonne comme un coup dur pour Paris, qui insiste depuis des mois sur l'importance de ne pas laisser se reconstituer en Syrie voisine et en Irak le groupe Etat islamique, commanditaire d'une série d'attentats sur le sol français depuis fin 2015.
"La France restera résolument engagée auprès de ses partenaires de la coalition pour assurer la défaite durable de Daech", promet mercredi l'état-major français, en évoquant le maintien de ses militaires dans les états-majors de la coalition internationale au Koweït et au Qatar, les déploiements maritimes français dans le canal de Syrie et la poursuite de ses missions d'appui aérien depuis ses bases régionales en Jordanie et au Qatar.
Si la pandémie de coronavirus vient entraver les opérations de l'armée française au Moyen-Orient, "les missions se poursuivent" au Sahel, où 5.100 militaires sont actuellement déployés au sein de l'opération antijihadiste Barkhane, assure l'état-major français.