C'était un témoignage très attendu des victimes et de leurs descendants. Un ancien garde du camp nazi de Stutthof, jugé en Allemagne pour complicité de centaines de meurtres, a affirmé mardi sa "honte" d'avoir été SS mais clamé son innocence en affirmant avoir ignoré l'existence des chambres à gaz.
"Il y aurait eu des représailles si je n'y étais pas allé". "Bien sûr que j'ai honte d'avoir été dans les SS", a dit Johann Rehbogen, dans une déclaration lue par un avocat à son procès. L'accusé a assuré cependant avoir été "enrôlé sous la contrainte" et n'avoir rien su "des tueries systématiques, des chambres à gaz" dans ce camp situé en Pologne où il a servi de juin 1942 et septembre 1944. "Il y aurait eu des représailles pour ma famille si je n'y étais pas allé", dit l'ex-garde, âgé de moins de 21 ans au moment des faits et donc jugé comme "mineur".
Le prévenu a également affirmé que le traitement des prisonniers avait été "un grand choc" pour lui et avoir eu "de la compassion pour eux". Mais le nonagénaire a aussi assuré avoir tout ignoré de l'extermination des déportés. "Je ne savais rien des tueries systématiques, des chambres à gaz et aussi du crématoire", a-t-il clamé, "je ne suis pas un nazi, je ne l'ai jamais été et je ne le serai jamais".
Mais ces propos n'ont guère convaincu le procureur, Andreas Brendel : "Nous partons du principe que les gardes en savaient bien plus que ce qui a été affirmé ici", a-t-il dit.
65.000 personnes tuées dans le camp. Johann Rehbogen a servi entre juin 1942 et septembre 1944 à Stutthof, près de Gdansk en Pologne, où quelque 65.000 personnes ont été tuées, essentiellement des femmes juives des pays baltes et de Pologne. Ce camp a été intégré au système d'extermination des Juifs en juin 1944. Le vieil homme, venu en fauteuil roulant à l'audience, avait pleuré en écoutant à la barre des victimes, à l'ouverture du procès le 6 novembre.
Les parties civiles se sont toutefois montrées mardi très critiques. "Son discours était dépourvu de sens, je n'en crois rien", a réagi un avocat d'un ancien détenu du camp, Manuel Mayer. "Mes clients ne sont pas naïfs et voient bien que ceux qui ont été jadis coupables ne veulent pas vraiment assumer le passé", lui a fait écho un autre avocat, Onur Özata, représentant d'anciens détenus vivant en Isräel et non présents mardi à l'audience.
Il encourt un maximum de 15 ans de prison. Ce n'est que depuis quelques années que l'Allemagne s'efforce d'identifier les derniers suspects en vie et de juger ceux qui sont encore aptes à comparaître. Au cours des récents procès, deux accusés se sont exprimés. L'ancien SS Oskar Gröning, surnommé le "comptable d'Auschwitz", qui avait demandé "pardon" en 2015 et reconnu sa "faute morale". Condamné à quatre ans de prison pour complicité dans la mort de 300.000 Juifs, il est décédé en mars sans aller en prison.
Un autre SS d'Auschwitz, Reinhold Hanning, avait, lui, exprimé en 2016 sa "honte" et avait reconnu savoir que les déportés étaient "abattus, gazés et brûlés". Il n'a pas encore été incarcéré, malgré une peine de 5 ans de détention.
Johann Rehbogen encourt un maximum de 15 ans de prison mais une telle peine est peu probable, au regard des condamnations précédentes et de son statut judiciaire de "mineur". Le procès doit durer au moins jusqu'en janvier.